夏至是二十四節氣中最早被確定的四個節氣之一。6月21日，太陽到達黃經90°之時，即是夏至到來之際。
夏至時，太陽幾乎直射北回歸線，北半球白天最長、夜晚最短。古時，人們也把夏至這天叫做「日北至」，意思是太陽運行到最北端的一天。
炎熱的季節從這一天起始，天地萬物在此時生長的也最旺盛。
在傳統的陰陽理論中，夏至是陽氣生發到極點、開始收藏的節氣。《月令七十二候集解》記載：「夏至，五月中……至，極也，萬物於此皆假大（高大）而至極也。」
夏至分三候。一候，鹿角解。意思是夏至日陰氣生而陽氣始衰，所以陽性的鹿角便開始脫落；二候，蜩始鳴。雄性的蟬在夏至後因感陰氣之生便鼓翼而鳴；三候，半夏生。半夏是一種喜陰的藥草，生於夏至，可見於各處沼澤地或水田中，因為夏至是到了夏季之半，所以得名「半夏」。
夏至不僅是一個節氣，而且還是中國民間重要的傳統節日。古時候人們稱夏至為「夏節」、「夏至節」。
夏至日 祭地祇
遠古時人們就有了對土地的崇拜，認為大地養育著萬物，就像慈母一樣，即「父天而母地」。
祭地一般有兩種形式：一是祭祀「大地」，規格與祭天基本相當；一是祭祀「地祇」，包括社神、山神、水神、火神等所有地界的神靈，規格比祭天稍微低點。其中香火最旺的是「社神」。
「社」即土地，與百姓的生產和生活直接相連，自然各家各戶都不敢懈怠。現在南方一帶常見的城隍廟就是古人祭祀社神的地方。
早在周朝，就有祭祀土地的記載。《周禮‧春官》記載：「以夏日至，致地示物魅。」周代夏至祭神，意為清除疫癘、荒年與飢餓死亡。司馬遷在《史記‧封禪書》中寫道：「冬日至，祀天於南郊，迎長日之至；夏日至，祭地祇。皆用樂舞。」這時的祭祀活動，伴以「樂舞」，規模漸盛。到了清朝其規模更盛，乾隆七年時，規定祭地須設文、武、樂舞生480人及執事生90人，可見當時樂舞隊伍之龐大。
漢武帝開始立廟祭祀，在汾陰建「后土祠」（地母的祠廟）。西漢末年按陰陽方位在長安城北郊建祭地之壇。
「南乾北坤」，北方屬於陰位，帝王率領群臣到城外北郊祭地；又因天圓地方，故北郊的祭壇築成方形，稱為「方丘」、「方澤壇」。
到了明、清時代，祭地仍然被視作「國之大典」，明嘉靖九年（公元1530年），在京城北郊安定門外建立地壇，成為明清皇帝祭祀「皇地祇神」的地方。明、清兩代帝王每逢夏至這天，都會到此舉行皇家祭祀活動。祭地供品也多為豬、牛、羊三牲。祭祀完畢供品埋於地下。
祭祀是中國神傳文化的重要組成部分。《周禮‧天官冢宰》中記載︰「邦都之賦，以待祭祀。」《左傳》中也說：「祀，國之大事也。」就是說，國家所徵的稅賦，都是用於祭祀的，因為這是一個國家的大事。祭祀是敬天地、不忘先祖的重要表現。
祭祀對人來說，首先就是確信神的存在，就是對神的信仰和真誠的崇拜。也正因為人有了這些善念和善行，神才慈悲於人，人才有安定的休養生息的環境。
因此，中華五千年文明都是建立在信神的基礎之上的。◇
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