美國太空總署（NASA）的無人太空船「新視野號」（New Horizons）將於2019年第一天，飛掠太陽系的「天涯海角」（Ultima Thule，又稱終極遠境），這是距離地球64億公里外的太陽系一處寒冷遺蹟，也是人類歷史上探尋的最遙遠世界。
本周二（1月1日）美國東部時間凌晨12:33（格林尼治標準時間05:33），美國太空總署的「新視野號」飛船將飛過「天涯海角」（Ultima Thule）。Ultima Thule在古希臘和羅馬傳說中「是極北之地的盡頭」的意思。而這個小天體的正式名稱為2014 MU69。
這顆岩石性質的物體約美國首都華盛頓大小，繞行在黑暗且寒冷的庫柏帶（Kuiper Belt），在距離太陽約40億哩（65億公里）的軌道運行。這是太陽系的邊緣。
「新視野號」首席研究員、科羅拉多州西南研究中心研究員斯特恩（Alan Stern）說：「在太空飛行的歷史上，我們從來沒有抵達過這樣一個知之甚少的目標。」
In less than 48 hours, New Horizons will make history! The team at @JHUAPL is preparing for the #NewYears flyby of #UltimaThule, the farthest object explored by a spacecraft ever - 4 billion miles from the Sun and ~1 billion miles from Pluto. pic.twitter.com/3EiB2bmOKy
— NASA New Horizons (@NASANewHorizons) 2018年12月30日
參與「新視野號」項目的科學家韋弗（Harold Weaver）曾表示，Ultima或許將成為宇宙飛船探索過的最遠古物體，因為它自形成之後就幾乎沒有改變，人類對其更知之甚少。
Ultima是庫柏帶的家庭成員之一，庫柏帶位於海王星軌道外側，是太陽系中遙遠的區域，滿佈著直徑從數公里到上千公里的冰封微行星。因為溫度極低，所以那些冰封的物體被認為是自太陽系誕生以來保存完好的遺蹟。
On #NewYearsEve, @NASANewHorizons will perform the most distant planetary flyby ever as it zooms past an object nicknamed #UltimaThule. Make sure to follow our partner @JHUAPL for updates: https://t.co/f3IkfRXZ1H pic.twitter.com/MXkAyLz3Bq
— NASA New Horizons (@NASANewHorizons) 2018年12月26日
斯特恩2018年12月28日表示：「這是將帶領我們回到45億年前太陽系誕生時期的時間囊。」
從Ultima收集到的數據，將有助於探索可虛假研究的早期太陽系的物理和化學環境，也能幫助科學家們了解太陽系外其它的行星系統。
「新視野號」的攝影裝置目前正聚焦「天涯海角」，科學家希望可以探尋這個遙遠物體的形狀與結構。
美國西南研究院的新視野共同探測員辛格（Keli Singer）說：「我們從未接觸過像這樣的小天體。」「我們將開始觀察這個小天體的確切形狀。」
斯特恩說，「新視野號」2018年12月26日進入「接觸模式」，情況非常良好。
「新視野號」於2006年1月19日發射，在太空已經度過了十多年，並於2015年通過冥王星。儘管信號以光速行進，從「新視野號」發出的數據需要6小時才能傳回地球。
新視野號「報平安」指令，預定美東時間周二（1月1日）上午10時29分傳回，告知這艘太空船是否順利近距離飛掠Ultima，屆時「新視野號」與這個天體僅相距3500公里。
「新視野號」即將抵達人類所探索過的距離最遠的特定目標，可以說是一個極具歷史性的里程碑。
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