美國衛生部長小甘迺迪（Robert F. Kennedy Jr.）周三（4月16日）表示，美國兒童自閉症（Autism）診斷案例正以「驚人速度」增加，並承諾將啟動跨領域的深入研究計劃，尋找可能導致此類發育障礙的環境因素。
根據美國疾病管制與預防中心（CDC）前一天發布的最新報告，2022年美國每31名兒童中就有1人被診斷為自閉症，明顯高於2020年每36人中1人的比例。
此次報告涵蓋14個州及波多黎各，針對8歲兒童的健康與學校記錄進行分析。該年齡層成為主要觀察對象，是因為多數自閉症案例會在此年齡前被確診。統計同時顯示，男童診斷率仍高於女童，亞太裔、美洲原住民與非裔族群的比例亦偏高。
CDC指出，雖然其它研究機構也提出估算，但該機構的資料收集方法被認為最為嚴謹，是目前評估自閉症盛行率的「黃金標準」。
小甘迺迪在周三的新聞發布會上指出：「自閉症摧毀家庭，更嚴重的是，它摧毀我們最寶貴的資源——我們的孩子。這些孩子本不該承受這樣的痛苦。」
他強調，自閉症是一種「可預防的疾病」，並計劃推動政府主導的大型研究計劃，徹底調查所有可能的環境因素及其它成因，並提供研究資金給大學與相關機構。他也強調：「研究人員應該遵循科學，不論結果為何。」
不過，小甘迺迪的觀點與部份自閉症專家的看法並不一致。許多研究人員指出，目前科學界普遍認為自閉症是一種神經發展障礙，其成因多元且複雜，難以歸咎於單一環境因素。
根據醫學界的共識，自閉症並非傳統意義上的「疾病」，而是一種涉及大腦發育的差異狀態。其症狀範圍廣泛，可能包括語言發展、學習能力及社交情緒反應的延遲，部份個案甚至要到成年後才被診斷出來。影響因素涵蓋遺傳、神經生物學與環境條件，目前尚無明確的預防方法。
華盛頓大學自閉症中心主任Annette Estes指出：「自閉症診斷數上升的主要原因，是科學與醫療的進步。很多人無法理解這一點，因為我們對自閉症的了解仍在持續發展中。」
自閉症科學基金會（Autism Science Foundation）首席科學官Dr. Alycia Halladay也表示，最新的報告提供了最具說服力的證據，顯示診斷率的上升與醫療服務可及性提高、社會對自閉症的去污名化的努力相關。
（本文參考了美聯社的相關報道）#
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