筆者有幸，最近參加了一個斯里蘭卡旅程。斯里蘭卡對於香港人來說是比較陌生的。不過，從研究佛教的角度，這個國家與中國佛教有很深厚的淵源。事實上，早在公元四世紀，東晉僧人法顯為了取經，已經到過斯里蘭卡（當時稱為「獅子國」）。當地至今還留下著名的古蹟「法顯洞」，紀念這位冒着生命危險遠渡重洋求取佛法的高僧。當然，法顯與幾百年之後前往天竺取經的玄奘相比，名聲相差甚遠，但這並不表示前者缺乏歷史意義。法顯留下的歷史記錄不單影響中國的佛經翻譯，也方便現代學者研究古代亞洲的交通情況。
眾所周知，佛教源於印度，但由於釋迦牟尼認為眾生平等，反對「種姓制度」，受到婆羅門教的排斥，再經過古印度教哲學家商羯羅對佛教的哲學批判，原始佛教逐漸在印度式微。不過，佛教由此走上了南轉和北傳的方向，最終影響了整個亞洲，以至全世界。南傳佛教以巴利文作為記錄，而北傳佛教則是梵文。前者以斯里蘭卡為代表，因為當地有最完整的巴利文大藏經。對於研究原始佛教的學者，巴利文大藏經記錄了釋迦牟尼最樸素的言行思想，在佛經之中是無價寶。
當然，南傳佛教和北傳佛教在核心思想上是一致的，但在表現形式上卻有相當大的分別。筆者也曾到過不丹的著名佛寺，特別是虎穴寺，發覺在佛像的設計上，兩地各有特色。在斯里蘭卡的佛寺，供奉的只有釋迦牟尼，而在不丹和尼泊爾，佛像有很不同的形式，而以蓮花生大士為最廣泛。此外，北傳佛教的神話色彩也是比較濃厚的。
一般而言，北傳佛教與密宗的關係較深，但這只是簡單化的看法。一個較少人注意到的例子是，將密宗傳入唐朝的三位大師，其中一位不空金剛正是斯里蘭卡人。由此可見，密宗在中世紀時期曾經在當地盛行，只不過命運和唐密一樣，走上式微的道路，經空海大師傳到日本才發揚光大。
斯里蘭卡至今仍是南傳佛教的重鎮，原因除了巴利語大狀經、僧侶普遍堅守佛教戒律之外，還有因為擁有佛教的瑰寶：釋迦牟尼的舍利子。筆者非常幸運，在斯里蘭卡的旅程中，碰巧該國最著名的佛牙寺，向公眾開放瞻禮佛牙舍利。當日壯觀的情況，「萬人空巷」也不足以形容。所以10萬計的虔誠佛教徒冒着烈日當空，露宿街頭只為瞻禮佛牙舍利。這種虔誠的態度，令人充份感到宗教的威力，也是在現代西方社會中很難見到的。◇
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