近年來，美國人口結構發生變化，老年人口激增，對老年人的照護護理需求隨之不斷增加，但由於照護工作難度大、薪酬低，勞動市場難以滿足此需求。專家表示，老年人照護是一個快速成長的領域，如果分配適當的資源，還有進一步成長的潛力。

美國人口普查局（U.S. Census Bureau）最近的數據顯示，美國65歲及以上人口的比例從2004年的12.4%增長到2024年的18%，在11個州，老年人口數量超過了兒童數量，相比之下，2020年只有3個州出現這種情況。

護理人員短缺

勞動力市場未能跟上人口老化的步伐。隨著照護人員缺口擴大，對照護人員的需求正在飆升。

據哈佛大學公共衛生學院（Harvard Public Health）預測，到2032年，家庭護理人員的空缺職位將達到460萬個。

行業刊物《麥克奈特老年生活》（McKnight's Senior Living）發現，長期護理行業的勞動力缺口比醫療保健領域的任何其它行業都更為嚴重，自2020年以來從業人員人數下降了7%以上。

CNBC採訪的一位女士表示，她母親被送進了一家療養康復中心，無法行走，甚至無法下床，中心沒有一​​位醫生，「大多數情況下，中心只有一些普通的護理人員，他們只會換便盆和衣服」。

她說，「他們沒有足夠的醫生、註冊護士、物理治療師、職業治療師，也沒有足夠的人來量血壓、抽血等等。他們各個環節的醫護人員都短缺。」

工資低

專家表示，造成勞動力短缺的主要原因是護理人員的工資低、工作難度大、晉陞困難等因素。

麻省理工學院經濟學家喬納森·格魯伯（Jonathan Gruber）告訴CNBC，「這種情況導致對長期照護的巨大需求。」

格魯伯表示，美國正進入嬰兒潮一代（baby boomers）老齡化帶來的「需求高峰」，需求增長與工資增長不匹配，從而造成「嚴重的勞動力短缺」。

格魯伯還表示，護理人員的工作通常很辛苦，需要應對老人們的不同需求，需要接受更多的培訓，但收入通常只比零售工作略高一些。

根據美國勞工統計局2024年5月的最新工資數據，家庭健康和個人護理助理的平均基本工資為每小時16.82美元，而快餐店和櫃枱工作人員的平均基本工資為每小時15.07美元。

他說，「這阻礙了經濟增長」，因此，需要「建立一個更合理的醫療保健體系」。

護理服務業價格暴漲

與此同時，根據美國勞工統計局（Bureau of Labor Statistics）的數據，老年護理服務的價格上漲速度超過了通貨膨脹率。

9月份，消費者物價指數較去年同期上漲3%，而同期養老院和成人日間照護服務的價格上漲超過4%。

服務中介公司care.com行政總裁布拉德·威爾森（Brad Wilson）表示，老年護理市場每年的規模在2,000億美元至3,000億美元之間。

對策

格魯伯認為，美國可以從三個方面解決老年人所需護理人員短缺問題：1. 提高工資；2. 允許更多移民填補這些工作崗位；3. 在行業內建立更好的職業晉陞階梯。

他說，「這並不難理解，要麼提高工資，要麼接納更多的人，世界各地都有許多善良有愛心的人，他們願意以我們願意支付的工資來照顧我們的老人，我們只需要讓他們進來就行了。」

他本人參與了麻薩諸塞州實施的一項計劃，該計劃旨在降低護士培訓成本，使護士能夠晉陞到更高的職業階梯，並填補人員短缺，他表示這有助於增加人員配備。

威爾森則建議為老年護理設立一個單獨的職位類別。

為了滿足老年護理市場需求，他經營的公司推出了更多選項，並開發了一款工具，幫助家庭找到最適合自身情況和家庭需求的護理服務，成為該公司成長最快的業務部門。

未來

威爾森強調老年護理的特殊性，「我們從一些家庭那裏了解到，在處理老年人護理方面的事情時，他們會感到巨大的壓力。兒童護理可以更有計劃性，但老年人的護理情況往往是突發性的，有很多麻煩需要處理。」

他補充，「我再怎麼強調都不為過，這是照顧過程中最難以預料的部份，而且這種情況越來越普遍。」

他還提到，隨著老年人口的激增，所謂的「夾心世代」（sandwich generation）也隨之壯大，他們既要照顧年邁的父母，又要撫養年幼的孩子。

他援引人口普查局的數據說，「到2034年，美國的老年人口實際上將超過兒童人口，老年護理正處於危機之中，這其實是當前整個護理危機中最隱而未見的一環，我們正在努力讓人們關注到這個問題，並分享我們能夠提供的解決方案，幫助更多人。」

（本文參考了CNBC的報道）#

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