無論是人還是太空船，在踏上探險的旅途之前，養精蓄銳都是相當重要的。近日，美國太空總署（NASA）的新視野號（New Horizons）太空探測器從持續165天的沉睡中醒來，開始準備下一項太空任務：收集一塊神秘莫測而又巨大無比的岩石的資料。這塊石頭有個浪漫的名字：天涯海角（Ultima Thule），正在太陽系邊緣環繞太陽運行。

「天涯海角」環繞太陽系運行

新視野號飛船從8月開始觀測Ultima。一旦成功收集到Ultima的資料，科學家們將能夠看到四十多億年前出現的場景，因而對太陽系早期起源獲得前所未有的了解。

參與新視野號專案的科學家韋弗（Harold Weaver）表示，Ultima或許將成為太空船探索過的最遠古的物體，人類對其更是知之甚少。Ultima是柯伊伯帶天體（KBOs）的家庭成員之一，柯伊伯帶是太陽系中遙遠的區域，因為溫度極低，所以那些冰封的物體被認為是自太陽系誕生以來保存完好的遺跡。

觀測四十多億年前太陽系結構形成

科學家們認為，Ultima的表面反射率低，意味著它並非完全由冰之類的反光物構成。實際上，觀測顯示它的顏色發紅，暗示它上面覆蓋著重有機分子。它的形狀也遠非球形，而可能是雙瓣狀，最長處直徑大約有20哩。

韋弗解釋說，當新視野號觀察Ultima時，實際上也是在觀測四十多億年前行星生成與太陽系結構形成的時刻。Ultima收集的資料將有助於限定早期太陽系的物理和化學環境，也能說明科學家們了解太陽系外其它的行星系統。

新視野號將拍攝Ultima的高解析度圖像。其彩色攝像機和紅外光譜成像儀將用以探測Ultima 表面的成份，比如是否有冰，以及為甚麼從地球上看到的是暗紅色。照相機還將搜索其塵埃環，並揭示Ultima的真實形狀。◇

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