3月19日，美中高層會晤結束後，20日，菲律賓一官方小組發聲明說，3月7日開始，約220艘中共海上民兵駕駛的「漁船」，聚集在南沙群島牛軛礁周邊。3月24日，中共駐菲大使館則再次聲稱，「漁船」是在牛軛礁附近避風；否認船上有民兵。
菲律賓總統杜特爾特（Rodrigo Duterte）特近日在會晤中共大使時，誓言會保護菲律賓的海上領土。菲國軍方表示，將加派海軍軍艦在南中國海進行「主權巡弋」。
菲律賓抗議220艘漁船集結牛軛礁 中共稱避風
3月20日，菲律賓「西菲律賓海國家工作小組」發聲明說，3月7日起約220艘中國漁船，集結列隊、停泊在有主權爭議的菲國西部巴拉望島巴塔拉薩以西約175海里（約324公里）處的珊瑚礁周邊海域，據信船上人員是中國海上民兵。
菲政府認定該處朱利安·費利佩礁（Julian Felipe Reef）（中國稱為牛軛礁Whitsun Reef）屬於菲律賓專屬經濟區（EEZ）範圍內。該群船隻即使晴天也不工作，夜間亮起白色燈光，被認為是在宣示主權。
法廣3月24日報道，3月21日菲律賓國防部長洛倫扎納（Delfin Lorenzana）通過面書，批評中方該做法是「軍事化該區域的明顯挑釁行動」。他還說：「這些都是位於菲律賓專屬經濟區（EEZ）和大陸架（CS）內的領土，根據國際法和2016年的仲裁裁決，菲律賓人對這些領土擁有唯一的資源權利。」
洛倫扎納說：「呼籲中方立即召回這些侵犯我國海洋權益、侵佔我國主權領土的船隻。我們正與菲律賓海岸警衛隊、西菲律賓海國家工作隊與外交部協調，從保護菲律賓漁民福利、保護我國海洋資源、維護西菲律賓海的和平與穩定出發，採取適當行動。」當晚，菲國外交部向中共提出外交抗議。
3月22日，中共駐菲大使館發聲明宣稱：牛軛礁是「中國南沙群島的一部份」；「近期由於海況原因，中方一些漁船在牛軛礁附近避風，這很正常。沒有所謂『中國海上民兵船』。」
同日，中共外交部發言人華春瑩在例行記者會上宣稱：「中方漁船長期以來一直在牛軛礁附近海域捕魚。」「近期由於海況原因，中方一些漁船在牛軛礁附近避風」，形容此舉「很正常，希望有關方面理性看待」。
另據路透社報道，菲律賓一跨政府工作組表示，擔心該中國船隻會造成過度捕撈、對海洋環境造成破壞、對安全航行帶來威脅。
擔憂佔領前奏 菲律賓不信躲雨說
另一方面，3月24日專研南海議題、菲律賓前大法官卡皮奧（Antonio Carpio）向媒體ABS-CBN表示擔憂。他說：「我們很憂心。我特別擔心他們現在可以開始聲索牛軛礁、在上面建設，就像1995年他們在美濟礁（Mischief Reef）所做的一樣。」
卡皮奧表示，中共一開始說，只是在美濟礁建造漁民避風設施。他強調：「現在美濟礁是他們的空軍與海軍基地。稱它是他們在南中國海的珍珠港（Pearl Harbor），是一個巨大的空軍與海軍基地。」
「這不是他們第一次這樣做。2020年此時，他們也在牛軛礁停了100艘船。所以，在我看來，這是佔領牛軛礁的前奏。」卡皮奧說。
菲國外交部長陸辛（Teodoro Locsin Jr.）發推回應說，美濟礁事件中，菲律賓軍艦曾與中共軍艦對峙，美國當時呼籲雙方解除戒備，但「只有我們這樣做。下次這類對峙發生時，我們將堅守陣地，就像總統杜特爾特在聯合國的表態，不放棄任何一吋海域」。
陸媒3月24日報道稱，越來越多的西方國家計劃派軍艦在南海自由航行，引發中共的不滿。有人猜測中共可能在牛軛礁開展填海造島建設。
渚碧礁被中共擴建
此外，香港《南華早報》3月24日報道，美國太空技術公司Maxar拍攝的照片顯示，渚碧礁（Subi Reef）上增加了新的陸地，這在2月20日拍攝的衛星照片中未看到。而菲律賓與越南亦對該島礁提出領土主權聲索。
據報道中的照片可見，一片面積約2.85公頃的長方形土地，被鋪設在渚碧礁的南部沿海。Maxar表示，土地一角的圓形圖案，建造的或是一座塔或天線罩。
新加坡拉賈拉特南國際研究學院研究員柯林（Collin Koh）認為，新建築可以有多種用途。他說：「很明顯它就坐落在海濱。可能是個多功能場所，可能會有建築物與一個觀察或雷達塔，但露天路面是多功能的。」
柯林分析：「它可以用於大規模活動，更確切地說，可以用於直升機降落，甚至可以用於移動武器系統或部署感應器。」
報道說，中國軍事評論員宋忠平表示，除用於部署軍事武器，渚碧礁的新建築亦可用於改善駐兵的生存環境。
杜特爾特誓言保護菲國海上領土
菲律賓總統杜特爾特稍早曾表示，會與中共駐菲律賓大使會面討論相關問題。法廣3月25日報道，杜特爾特發言人羅克（Harry Roque）在例行記者會上表示，總統與中共駐菲大使黃溪連會晤時，誓言會保護菲律賓的海上領土。
杜特爾特2016年上任後，一直與中共關係友好，過去被指未積極捍衛國家主權。
羅克表示，杜特爾特再度向黃溪連強調，菲律賓在著名的南海仲裁案取得勝利。那是就菲律賓控訴中共的九段線主張違反聯合國海洋法公約的宣判。2016年7月12日，海牙國際法庭駁回中共宣稱對南中國海擁有超過九成水域主權的主張。
羅克還表示，「雙方沒有實質爭議，因為他們（中國人）並不打算永久停留。」
每年經由南中國海的貿易至少達3.4兆美金。但中共拒絕承認上述裁決，繼續在有爭議海域建設島嶼、巡邏，擴大軍事存在，導致南中國海局勢一直處於緊張狀態。台灣、越南、汶萊、馬來西亞等國家，亦不斷質疑中共的主權主張。
24日，中國駐菲大使館再次宣稱，由於海況原因，中方一些漁船在牛軛礁附近避風。菲律賓軍方發言人表示，中共武官否認船上有民兵。
時至22日仍有183艘中國漁船被拍到在牛軛礁附近；菲律賓外交部長洛欽表示，會向中方提出嚴正交涉。
菲律賓向南中國海加派軍艦「主權巡弋」
報道還說，3月25日菲律賓軍方發言人表示，將加派海軍軍艦在南中國海進行「主權巡弋」。但未說明軍艦是否會靠近牛軛礁，亦未透露加派軍艦的類型。
馬尼拉要求北京召回海上停在牛軛礁（Whitsun）周圍的183艘船隻，並表示該中國船隻侵犯菲律賓的主權領土。
此前，菲律賓海軍發言人阿雷瓦洛少將（Marine Major General Edgard Arevalo）曾表示，軍方已將相關發現上呈其他非國政府部門，將採取「不僅限於外交抗議的適當行動」。
中菲糾紛背後的海上民兵對峙
事實上，中共「海上民兵」在南中國海海域活動早已不是新聞。陸媒3月23日報道稱，2020年11月，前任美國東亞及太平洋事務副助理國務卿費斯（David Feith）曾表示，「中國海上民兵」擁有3,000多艘船隻，在「公海與其它國家主權水域」採取行動。
報道稱，今次中共民兵船隊的行動在牛軛礁處在渚碧、永暑、美濟三島中央，該三島已被中共構築成軍事基地；相較之前中共民兵船隊逼近菲律賓控制的中業島、禮樂灘及南鑰島等水域大不相同，本不應引發外界、尤其是菲律賓的驚詫。
報道認為，今次菲律賓亦是使用「海上民兵」漁船進入牛軛礁一帶抵近拍照。而2020年前，菲律賓尚需依靠美國「亞洲海事透明倡議」（AMTI）衛星資料，來鎖定、確認中共船隊資料。
2020年10月12日，菲律賓海軍曾提出「組建海上民兵」方案。海軍總司令巴科多（Giovanni Carlo Bacordo）親自過問，表示菲律賓海軍已計劃組建第一批共240人的部隊，與菲律賓陸軍同級單位合作，在黃岩島以南「西菲律賓海」（南中國海東北部地區）「專屬經濟區」水域展開巡航、護漁等，該計劃得到菲律賓外長洛欽（Teodoro Lochen）等人的全力支持。
該計劃目前仍尚待敲定；報道稱，菲方雖尚無力組織專門的鋼殼漁船船隊護衛一線，但今次事件顯示，菲方已讓漁民一起合作來「保護主權」。@
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