每個來到北美生活的華人，或多或少都會碰到「英語關」的問題。回想自己學英語的過程，雖然漫長，卻也蠻有趣的。
來之前，我在家鄉的一所大學當助教。系主任覺得我工作出色，年輕有為，想重點栽培我，所以要保送我到外語學院學一年英語。當他通知我這一決定時，我很乾脆地對他說：「我不想去。」系主任真以為他聽錯了。帶薪去學英語，是其他老師盼都盼不到的美事，怎麼我會拒絕﹖
我解釋給他聽：「一個星期學六天英語，我受不了，會頭暈的。不如讓我在業餘時間一點點學吧，這樣我才能學得進去。請你保送其他的老師去吧。」
系主任大概從來沒有聽說過比這更古怪的理由，想來想去，不知是批評我一頓好，還是表揚我「讓賢」好。此事就不了了之了。
啞巴說話
後來來到北美，一下飛機，馬上就知道這「一點點學」的英文實在是太差了。既聽不懂別人的話，也不知道如何表達自己。這一下吃驚不小，一時不知該如何應付這般危機，於是乾脆來個「閉口不講英文」。在任何場合，我都不講英語，只講中文。只要西人在場，我立刻裝啞巴，不說話。後來去讀一個商業短訓班，只和幾個中國同學說話。有時中國同學會笑我，說是要把蓉兒的嘴巴撬開來講英語。
那年冬天的一個周末，正與幾位中國同學在宿舍溫書，我們的白人老師安布魯斯忽然來看我們，並邀請我們去他家看電影。我們當然很高興，
大家那時都是窮學生，生活清苦，哪兒捨得花錢去看電影呢﹖
不過我也奇怪，還沒到聖誕節，怎麼老師就來請咱們了﹖一個男同學悄悄告訴我：「他太太跟他吵了一架，賭氣回娘家去了。他一個人挺悶的，所以請我們去他家玩，熱鬧些。」哦，這樣啊。
到了安布魯斯老師家，看完電影，我照例坐在那兒不說話。不知怎麼的，那幾位中國同學也很沉默，大家大眼瞪小眼乾坐在那兒。我覺得不好意思，這麼悶著，豈不是讓老師很失望﹖於是我清了清嗓子，鼓足勇氣，開始結結巴巴地跟老師說話。
老師很高興，他緩慢清晰地說著話，我信心大增，原來英語也不是這麼難的，我都聽懂了老師的話。那幾位中國同學詫異極了，一個個睜大眼睛看著我，我沒好氣地瞪他們一眼：一個個木頭似的不會說話﹗
從此後，我像忽然開了竅，膽子大了起來，講起了英語。我發現只要你肯講，對方一定耐心聽。儘管語法不對，講得也不流利，但一般人都明白你的意思。這樣嘰哩呱拉地講了半年，一般的英語對話已經可以應付了。
傑克傻蛋
從商業短訓班畢業後，我找了一份會計兼聽電話的工作。會計並不難，難的是聽電話。電話裏的英文，又快，又不清楚，還帶口音。電話鈴聲一響，我的心都要跳出胸口。這可怎麼辦哪﹖急中生智，我將公司裏所有員工的姓名做了兩個表﹕一個按姓氏排列，一個按名排列。
當有人打電話來時，我就飛快掃一眼那兩張表，先搞清楚他要找誰，然後轉分機給那個人。如果那個人不在，就請對方留電話號碼，我再重複一遍，以保不錯。
這樣應付了大部份的電話。我不免鬆了一口氣，以為自己的英文沒問題了。
一天，一個人打電話找老闆，老闆不在。我請他留下電話和姓名，他說他叫傑克.馬田，我不假思索地在留言單上寫下「Jerk Martin」。待老闆回來後，我將留言單遞給他。老闆是個60歲的德國老頭，他接過紙條，看了看，謝了我一聲，就走了。
過了一個星期，傑克.馬田又打電話來，老闆還是不在，我又寫下「Jerk Martin 」。老闆回來後接過留言單看了看，依然很禮貌地謝了我。
之後一天，這位傑克.馬田來訪，老闆和女經理親自到門口迎接，看來他來頭不小。當一位西裝革履的高大男士出現時，老闆上下打量了他一會兒，忽然咬牙切齒地說：「He must be that Jerk.」（他一定是那個傻瓜蛋）
年輕的經理笑得前仰後合，用手點著我，半天說不出話來。我傻呵呵地陪著笑，不知發生了甚麼事。後來經理告訴我，傑克應該寫成「Jack」，而「Jerk」是罵人的話，傻瓜蛋的意思。原來如此！德國老頭大大地幽了我一默，看來我的英語還是不行。
從此以後，我開始留意英文人名的拼寫，男人女人名字的區別。有一段時間，我總是隨身帶著一本袖珍英文字典，遇到生字就查。
這麼著過了幾年，我的英文會話流利了，日常詞彙也豐富了。這時我轉行做電腦了。電腦行業的中國人不少，我經常遇到從大陸剛出來幾年的中國人，他們都羨慕我英語會話的流利，可他們哪兒知道這後面的故事。有時與供應商通電話，對方還以為我是西人呢。
英文寫作
幾年前轉入一家大公司的IT部門工作。大公司的確不同，除了大量的會議之外，每天要看的電子郵件就幾百條，需回覆的也不少。這就凸顯了我的弱點﹕寫作。我原以為會講必會寫，誰知完全不是這麼回事。我問經理有沒有甚麼短平快的方法來改進寫作，經理建議我參加公司辦的「英文功能寫作班」。我不以為然，我從來沒有進學堂學過英語，不是一樣講得好好的，憑甚麼要進課堂學英文寫作﹖我想多觀摩別人的電子郵件，自己的寫作就會得到提高了。
誰知過了一年，自己細細比較了一下一年前的寫作，發覺沒有甚麼大的進步。這下不進學堂的觀念動搖了。於是去找經理，要求參加公司的「英文功能寫作班」。經理很高興，立刻批准了學費。
於是我第一次進了英語課堂。班上共有4個學生，老師海倫，有著40年的教學經驗。上課的方式很有趣，師生圍著一張圓桌而坐，非常隨意，海倫老師根據各人不同的特點來教學。
她知識淵博，言語幽默，更重要的是，她很快找出了每個人的弱點和優點。她讓我們寫的第一篇作業，是關於環境的。其他的同學寫了環境污染和環境壓力，我則寫起了我家附近的湖，湖裏有兩隻白天鵝和五隻小天鵝。它們戲水時，兩隻翅膀總是向裏窩著，我從而明白了為甚麼《天鵝湖》裏，那些跳芭蕾舞的女孩子的雙手總是微微向裏彎。
海倫老師讚我是寫故事的好手，但也指出了我的弱點：標點符號斷句不準確，不會用冠詞等。
隨著學習的深入，我對英語真正有了興趣。海倫老師介紹我們看幾位專欄作家的文章，我對其中一位的文章入了迷，他精巧完美的語句、詼諧風趣的文風，讓我驚嘆不已。我幾乎每天要讀一篇他的文章，有時還將他的文章帶到課堂，讓大家一起欣賞。海倫老師很高興我這麼投入，笑著說：「我們真應該寫信告訴他，他的文章在這兒大受歡迎。」
我的英文寫作開始進步，海倫老師鼓勵我，還說要和我比賽，看誰先寫出第一篇小說呢。
聖誕節前夕的最後一堂課，我們照例在課堂上讀自己的作文，然後大家一起修改。歷來都喜歡第一個讀作文的我，請求最後一個讀。海倫老師含笑說：「噢， 沒問題。」
輪到我讀作文了，我描述了彩色聖誕的美麗，然後念最後一段：「今年我的聖誕比往年更五彩繽紛，賞心悅目，這是因為我參加了海倫老師的英文寫作班。海倫老師的廣博知識和幽默感，使得英文課非常有趣。謝謝海倫老師，並祝你有一個快樂的、充滿驚喜的聖誕節。」
海倫老師樂得合不攏嘴，直說：「蓉兒，你一定要開始寫英文小說。」◇
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