英格蘭中部城市諾定咸（Nottingham）於本周突然宣布破產，當地市議會表示，今年將無法達致收支平衡，財政預算出現重大缺口，在2023／2024財政年度預期會超支2,300萬英鎊。也許是有了伯明翰（Birmingham）於9月宣布破產的前科，今次再有城市爆煲，感覺沒上次般震撼，但卻起著令人驚醒、意識到英各處繼續「連環爆破」的可能。
一個城市出事，最大鑊的不單是某些服務終止，而是繼而影響投資環境，破壞房地產供求，拖累樓價發展等。
城鎮破產有因有果
英格蘭本地城鎮的收入，主要來自房屋稅（Council Tax），又稱市政稅或家庭稅，佔其收入約52%；其次是營業房產稅（Business Rates），課稅對象包括工廠、商店與寫字樓等，佔約27%；另有約21%來自中央政府補助（Governmanet Grants）。值得一提的是，後者的銀碼在近十年大幅削減了逾三成，即使房屋稅逐年遞增，但地區整體的財政能力還是收縮了不少。
至於開支方面，地方政府需要負責擔起為兒童和成人提供社會福利，如圖書館和垃圾收集等「鄰里服務」 ，另包括一些交通、住房和教育方面的業務，以及支援無家可歸人士。根據英國慈善機構Shelter今年公布的資料顯示，英格蘭目前最少有27.1萬人無家可歸（大部份被安排住在臨時房屋），當中有12.3萬人為兒童。
市政機構特別利益集團Sigoma主席霍頓爵士（Sir Stephen Houghton）表示，諾定咸危機顯示出「籌資模式完全失效」，政府面臨骨牌效應風險。據信貸評級機構穆廸資料顯示，不少市議會已陷債台高築困境，最糟糕的為斯佩特霍恩（Spelthorne），該處的借款與收入比率高達86.9倍，其次是沃金（Woking）的62倍，而莫爾河谷（Mole Valley）、僑福（Guildford）與華威（Warwick）亦榜上有名。
這些地方之所以會被困於債網，穆廸的解釋是，她們借錢乃為進行商業投資，以抵消中央政府削減補助。結果可以導致投資失敗，或財務管理不善，令情況雪上加霜。
諾定咸市議會不就承認了問題與其自身財政管理有關，還提及上一財政年度已超支。至於當伯明翰市議會爆煲時，從浮上水面的問題可見，它存在著高達7.6億英鎊的平等薪酬帳單和1億英鎊的失敗IT實施計劃。
不管怎樣，市政破產對當地居民最直接的衝擊，也許是隨時會被加徵房屋稅。根據2011年的《地方主義法案》，在無須經過公投的情況下，地方每年最多可加房屋稅2%。文翠珊（Theresa May）執政時把上限提高至3%，而最近已允許地方政府（擁社會福利負擔的）將上限提高至5%。
在通脹壓力持續肆虐英國多月之際，再要承受加稅風險真的半點不易。
買樓需看市財狀況
伯明翰與諾定咸今年先後破產，確令舉世嘩然，對住戶影響層面除了以上所提及的稅收外，還有地方服務如社關、廢物收集與圖書館運作等，給幼童與無家可歸者打擊尤甚，而地方財政不穩、加稅等可導致商戶與住戶撤離，以及難以吸引資金進場，失去投資者支持等。此外，治理失效亦可帶來信心危機。
民眾在考慮買樓時，定必會將城市破產因素放入計算機內，有意入市的亦必趁此向業主壓價，議價能力傾向買方，因相對其它城市，「市破產」確是個實實在在的Disadvantage。
從網絡上可見當地人在討論伯明翰破產後，還應在那裏置業嗎？反饋統統直指房屋稅將大增，同時社區服務質素或會令人沮喪，更有鄭重表明「不要冀望情況很快會好過來」。當然，也有英國人表示，破產後轉變未必很大。
看來，除了按息、交通、校網、房屋本身狀況等因素外，如今在英國買樓時還需要額外多加一個篩選指標，即「該市議會財政」最新情況。◇
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