美國太空總署（NASA）的哈伯太空望遠鏡（Hubble SpaceT elescope）拍到螺旋星系NGC 4731的清晰圖片，從中人們可以看到該星系的明亮條狀結構等細節。

NASA在5月31日發布了這張圖片。該署指出，NGC 4731是個寬闊的螺旋星系，它位於處女座（又稱室女宮）的方向，距離地球4,300萬光年。

這張高度精細的圖片係由六種不同的濾光片所取得的資料所組成。圖中豐富的色彩展示了該星系波浪般的氣體雲、深色的塵埃帶、明亮的粉紅色恒星形成區，以及最明顯的、帶有拖曳臂的發光長條結構。

條狀螺旋星系佔了所有星系的60%左右，其數量超過一般螺旋星系和橢圓星系的加總。看得到的條狀結構是星系中的恆星和氣體的軌道排列在一起的結果。它們形成一個密集的區域，個別恆星會隨時間在該區域內進進出出。

這與星系維持旋臂的過程一樣，但對於條狀結構而言，這個過程就有點神秘了——螺旋星系在成熟的過程中似乎會在其中心形成條狀結構，這就是人們今天能看到大量條狀星系的原因。然而，如果條狀結構附近的質量變得不穩定，這些條狀結構也會消失。

星系內的軌道模式和引力相互作用維持著條狀結構，同時也向星系內輸送物質和能量，促使恆星形成。事實上，NGC 4731的觀測項目就是要研究該星系中的這種物質流。

在條狀結構之外，NGC 4731的旋臂遠遠超出哈伯太空望遠鏡近景的範圍。天文學家認為，這個星系伸長的旋臂是該星系與處女座星系團（Virgo Cluster）中的其它鄰近星系發生引力相互作用的結果。◇

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