抗生素的耐藥性一直是威脅人類健康的全球性公共衛生課題，香港大學理學院化學系副教授李學臣博士，憑藉團隊研發的新型生物分子化學合成方法，以及利用新技術嘗試合成新一代抗生素的最新成果，榮獲2018-2019年度「優秀科研者獎」。
自上個世紀20年代弗萊明（Alexander Fleming）發現了第一種抗生素──盤尼西林（又名青黴素，Penicillin）以來，科學家已經發現了100多種抗生素，但自1987年起就沒有新抗生素問世，缺乏新藥和過度用藥使細菌的耐藥性與日俱增。2014年，世界衛生組織宣佈，後抗生素時代（人們可能死於普通感染和小傷）可能於本世紀開始。
面對「無藥可用」的危機，香港大學理學院化學系副教授李學臣博士帶領的研究團隊所研究的合成途徑可以快速並有效地合成多種Teixobactin（編按：一種防耐藥性抗生素）的衍生物。
研發具潛力新一代抗生素
2013年，李博士團隊利用化學方法合成了達托黴素（脂蛋白抗生素，daptomycin），開展了新一代達托黴素類抗菌藥物的研發工作。2016年又有新的進展，團隊成功合成了熱門抗菌化合物Teixobactin，這一抗生素將有望成為「遊戲規則顛覆者」，它的化學合成也為新一代抗生素的應用與發展奠定了化學基礎。
通過與美國中佛羅里達大學的一個化學實驗室合作，李學臣博士的研究小組成為全球最先成功開發Teixobactin合成路線的實驗室之一。團隊目前已經合成了10款具有應用前景的達托黴素和Texobactin類似物，有潛力發展成新一代抗生素，對抗耐甲氧西林金黃色葡萄球菌（MRSA）、萬古黴素耐藥腸球菌（VRE）等超級惡菌。
名為Teixobactin的抗生素於2015年由美國西北大學在緬因州的土壤內發現，通過小鼠實驗證明，該抗生素對致命的MRSA細菌等具有非常強的對抗作用，而且可以治療肺結核、敗血病等多種常見的感染。更重要的是，與其它主要攻擊細菌蛋白質的多數抗生素不同，它主要通過破壞細菌的細胞壁來消滅細菌，病原體很難對其發展出抗藥性。
未來兩年間，他們將致力合成100種不同的Teixobactin衍生物，以提高其藥效並應用於臨床研究中。從衍生物到成藥，過程並不容易，或需長達十年以上的歷程。李博士表示，雖然不能保證衍生物是否能成功成藥，但一定會堅持不懈探索，目前是邁出小小的一步。
資金是科研的樽頸
李學臣博士認為，目前大眾對抗生素的應用很多是錯誤的，因為大眾的濫用，加劇了抗生素的耐藥性。因為任何一種抗生素都不是可持續的，當細菌發生變種後，抗生素就會失效，因此對其研發是不會停息的。由於細菌的生長周期快，抗生素壽命短，研究成本高，回報率低，一般的企業都不願意投入精力及資金去做相關的開發。在香港也有同樣的情況，從事研發的藥企較少。
科研資金匱乏，是目前研究團隊遇到的最大的困難。李博士表示，早前在美國哈佛大學讀書時，導師的一個項目所獲的科研資金就能抵上自己在香港八年所申請成功的大小項目的資金。他坦言，如果港府能更加重視科研人才的培養及對科研投入更多的資金，會有更大的成就。
「現在有很多研發公司開始出現，我個人有信心，大家會認識到其價值，香港是有優勢的，香港能聚集一批高端人才，一旦突破資金的事情，可以有很多成就。」李學臣博士依然保持樂觀。
本次榮獲「裘槎優秀科研者獎」，他表示十分高興，認為是對自己工作的鼓勵，會再接再厲進行相關的研究。
「裘槎優秀科研者獎」包括港幣200萬元的科研基金，以及另聘講師代替得獎者執教一年的開支，讓得獎者可全職投入研究工作。◇
李學臣博士簡介
李學臣博士1999年畢業於天津南開大學、2006年取得美國哈佛大學博士學位，曾在美國Memorial Sloan Kettering Cancer Center從事博士後研究，2009年任香港大學助理教授，現為理學院化學系副教授。2013年獲藥明康德生命化學學者獎。兼任Frontiers in Chemical Biology副主編。迄今為止，已在Proc. Natl. Acad. Sci. USA, J. Am. Chem. Soc., Angew. Chem. Int. Ed.等著名期刊發表論文46篇。
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