柴榮在高平之戰後，就有了統一天下的雄心。他當皇帝的時候，做了很多有益於國家和百姓的事情，包括去奢省費、誠信待人、寬減刑罰等等，同時他聽從了禮部郎中王樸的建議，採取先南後北的方式來統一中國。
當時在南方有一些割據勢力，其中有一個國家非常強大，叫南唐。南唐最強大的時候，佔據了安徽、江蘇、湖北、湖南、福建、江西。
我們之前講過，安史之亂的時候，由於太守張巡死守睢陽，屏障江淮，使得安史之亂一直沒有蔓延到淮河以南，所以儘管淮河以北、中原地區打得很慘，但是淮河以南基本上維持了它的安定、和平和富裕。後來淮南節度史楊行密的兒子楊渥建吳國稱王。吳國也是五代十國之一，但其大權掌握在大臣徐溫手中。
徐溫有一個養子叫徐知誥，後來徐知誥廢掉了楊渥，自己又建了一個國家，這個國家就是南唐。徐知誥本來姓李，所以他建國之後就改回姓李，自稱是唐憲宗的第四個兒子李恪的第四世孫，所以國號也叫唐，自己改名叫李昪。這個唐國位於淮河以南，所以史稱南唐。南唐這個國家非常富裕，很重視文學、藝術，農業和商業也很發達。
後唐開國時，李存勖曾經派郭崇韜去攻打前蜀。滅了前蜀之後，郭崇韜讓孟知祥到蜀中去管理西川。孟知祥關起門來自行其是。很快後唐發生了政變，後來孟知祥不但佔據了西川，還吞併了東川。公元934年，孟知祥稱帝，建立了後蜀政權。孟知祥死後，他的兒子孟昶即位。
四川是一塊盆地，比較封閉，基本上只有兩條路：一個是北面通向關中，再一個就是從東面順長江而下，只要這兩個地方關起來，四川就非常安全。所以在中原一片擾攘的時候，四川的經濟發展得很好，它的農業、商業、經濟都很發達。
公元955年，因為柴榮要統一天下，首先進攻了後蜀。當時他打的不是四川，而是後蜀在甘肅的三個州。佔了這三個州之後，他又去進攻南唐。柴榮進攻南唐，打了幾年的時間。南唐雖然經濟很發達，但打仗實在不行，其淮河水軍一潰千里。南唐當時的皇帝李璟敬獻長江以北的土地，所以淮河以南、長江以北全部歸了後周。
世宗在位的時候，正好是北方「睡王」當國之時，所以他在南方作戰時，北方一直沒有甚麼事，很安全。打敗了後蜀和南唐之後，南方已無後顧之憂，於是柴榮整頓軍隊，準備一舉滅亡北漢，收復燕雲，統一天下。在他打後蜀和南唐之前，北漢皇帝劉崇也鬱鬱而終，他的兒子劉承鈞即位，所以這時北漢也比較衰弱。此時，天下的形勢對後周再度統一相當有利。
◎柴榮滅佛慘遭惡報 統一中國功虧一簣
這裏我們必須要倒敘一下：公元955年，發生了一件事情，就是柴榮滅佛。我們曾經提到過佛教有四次法難，即「三武一宗」滅佛事件。在第三部《隋唐盛世》中，我們提到過北魏太武帝拓跋燾滅佛和北周武帝宇文邕滅佛，在這一部中，我們提到了唐武宗滅佛，這三個皇帝就是「三武」，「一宗」就是指後周世宗柴榮。這「三武一宗」都是非常有能力的國君，在軍事上、政治上都很有作為，但是他們千不該萬不該與佛法為敵，最後死得都很慘。
柴榮滅佛的時候，主要是想解決國家的財政問題。柴榮下詔說，全國的寺院，除了有皇帝親自題寫匾額的之外，全部拆掉。所有的人在50天之內都要把銅做的佛像交出來，過期不交的，如果其所藏佛像重量超過5斤，就處以死刑。當時全國一共拆廟30360座，所有的銅質佛像全部搗毀製錢。同時他嚴格限制僧人的數量，規定誰要想出家的話，必須得到祖父母、父母、叔叔、伯伯的同意，也就是整個家族都得同意才可以出家。全國只設立幾個有戒壇、可以給和尚受戒出家的寺院。
柴榮有一個歪理，他說，佛是慈悲的，為了天下蒼生連自己的身體都可以布施出去，何況是佛像呢？他這種說法聽起來好像很有道理，其實很無理。佛再慈悲，那是佛給你，佛不給你的話，你是不能拿的。你不能說誰誰誰好像挺大方的，所以我拿他點錢，他應該不會有甚麼意見的。他要是不給你的話，你拿他的錢你就是偷、就是搶。所以柴榮講這話很沒道理。
第二個問題就是滅佛實際上是在敗壞一個社會的道德。佛家講業力輪報，做了壞事之後是要有報應的，人遇到的不幸、痛苦，都是以前做壞事帶來的。一個人懂得了佛法，就會不做壞事，只做好事，這樣當然也就不會有惡報，生活會越來越幸福，那是神賜給你的一種幸福，那是真正長久的幸福。而拆毀佛像的話，就是不告訴人佛法中所規定的善惡標準。那麼人失去這個標準之後，他可能就會做壞事，就要遭惡報。他難受、遭惡報，又是你拆佛像造成的，所以你得對這個事情負責任。這種業報非常可怕，所以三武一宗滅佛，沒有一個善終的。滅佛是一個非常大的罪過，所以後周世宗柴榮儘管以為百姓謀福利、讓國家富裕起來為名而滅佛，但是這種事情，不管人覺得怎麼對，佛要是認為你錯了，那你就是錯了。
後周世宗滅佛四年以後，公元959年開始北伐。當時4月份出兵，5月份就打到滄州（位於今保定東面、北京南面），打到一個叫瓦橋關的地方，收復了燕雲十六州中的三個州。當時柴榮覺得很有希望收復幽州。他登上了一座高台，當地百姓一百多人帶著牛肉和酒來勞軍。柴榮心情很好，問這些父老鄉親，這裏是甚麼地方。百姓說，故老相傳，這個地方叫做病龍台。當時柴榮臉色大變，跳上馬，頭也不回，疾馳而去。當天晚上柴榮就生病了，第二天病得很重，於是下令回軍，功虧一簣。
◎不祥夢暗示天命盡 人算計難改天安排
《二十四史》有《舊五代史》、《新五代史》，後來還有一個人寫了《五代史補》，就是補充了一些史料。這些史料中有一些是被《資治通鑑》和《新五代史》採納的。這裏講了一件事，柴榮在當皇帝以前曾經做過一個夢，夢見一個神人給他一把金色的傘，還有一卷《道經》，即《道德經》的上下兩卷《道經》和《德經》中的一卷。後來柴榮得了天下。結果從病龍台回到帳篷裏後，柴榮又做了一個夢，夢見那個神仙又來了，把他的大金傘和《道經》全部拿走了。柴榮從夢中驚醒說，吾夢不祥啊，恐怕是天命將盡了，於是召集大臣開始安排後事。
柴榮打到瓦橋關的時候，檢點四方文書，發現一塊三尺長的木頭上寫著五個字「點檢做天子」。「點檢」是柴榮設置的一個官名，相當於禁軍總指揮。當時的點檢是郭威的女婿張永德。過去經常有皇親國戚造反的事，所以看到這個「點檢做天子」，柴榮心裏很不痛快，於是將張永德免職，之後任命趙匡胤做了點檢。
周世宗駕崩的時候年僅36歲，他7歲的兒子柴宗訓繼位，史稱恭帝。這個時候是孤兒寡母，主少國疑。而此時，「點檢做天子」這個說法已經傳得到處都是了。公元960年正月初一，突然北方傳來緊急軍報，北漢和遼國聯軍入侵。正月初三，後周恭帝命趙匡胤帶兵北上抵禦遼國。趙匡胤大軍開拔的時候，都城的軍人和百姓都在互相耳語「點檢做天子」之事。軍中有一個叫苗訓的人會觀天象，看到天上出現了兩個太陽，兩個太陽之間有黑光在摩擦激盪。苗訓把這個景象指給周圍的將軍和士兵看，他說，你們看，改朝換代就在眼前。那麼趙匡胤又是如何從一個點檢成為皇帝的呢？請看下一章《陳橋兵變》。（待續）
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