公元九四七年，劉知遠稱帝建國，史稱後漢，但他登基不到一年就病逝，兒子劉承祐即位。當時後漢的幾位大臣位高權重，劉承祐不甘心當一個傀儡皇帝，試圖發動政變，誅殺重臣，獨掌大權，沒想到給自己帶來了殺身大禍，後漢也因此滅亡。
◎後漢隱帝誅殺重臣 郭威反擊建立後周
劉承祐不想做一個有名無實的皇帝，他和舅舅李業商量之後，將京城的大臣王章、史弘肇、楊邠全部殺掉。掌握兵權、曾經平叛並抵禦過遼國入侵的郭威當時被派到鄴城（今河北大名）鎮守。因郭威不在京城，皇帝就把他在京城的家屬全部殺掉，然後派人到鄴城去殺郭威。這是一個很冒險的舉動，因為郭威有兵權。結果派去殺郭威的人讓郭威知道了這件事，郭威把這個事情告訴了他手下的部將，當時群情激憤，因為郭威沒做甚麼錯事，那些大臣也沒做甚麼錯事就這樣被殺了。當時這些將軍們對郭威說，大帥應該清君側，皇帝身邊壞人很多。於是郭威打著清君側的旗號，開始向開封進兵。
公元950年12月20日晚，郭威睡覺的時候士兵發生了譁變。當時一批士兵翻牆跑到郭威的院子裏，爬上郭威的房頂，然後闖入了他的房間，把一面黃旗披在他身上說，我們願意擁立您做皇帝。就這樣郭威黃袍加身，建立了五代十國的最後一個朝代後周。
◎治國有方後周漸興 郭威駕崩柴榮即位
郭威是平民出身，非常體諒民間的疾苦。五代十國中，後唐、後晉、後漢的開國皇帝都是沙陀人，郭威是漢人，所以郭威當皇帝之後，皇位重新回到了漢人手中。郭威和那些少數民族的皇帝很不一樣，少數民族皇帝只重視武將，郭威則比較重視文化。郭威為人非常節儉；在農業上他招募流民，希望能夠恢復生產；同時減輕稅收；還廣開言路。他說，我這個人沒有受過甚麼教育，所以不管是甚麼人，你們只要有治理國家的好建議，都可以向我提出來。哪怕是你們不會寫字、文辭不是很優美都沒有關係，我們可以商量這些事情。在他治下，後周開始逐漸恢復了元氣。
郭威還尊重文人、抑制武將。他曾經親自祭拜孔子，給孔子磕頭。當時有大臣們勸他說，皇帝是一個國家最尊貴的人，孔子只是一個士人、一個平民，您怎麼能向孔子磕頭呢？郭威說，孔子是百代帝王之師，我怎麼能不尊敬他呢？
郭威當皇帝期間，遼國又發生了一次政變。之前我們曾經談到，遼世宗當皇帝後自稱天授皇帝，後來遼世宗在一場政變中被殺，即位的是耶律德光的兒子耶律述律，他當時22歲，史稱遼穆宗。遼穆宗喜歡喝酒、打獵，尤其喜歡晚上喝酒，一直喝到天亮，然後才睡覺，睡到中午才起來，所以當時的遼國人叫他「睡王」。有這樣一個王，遼國也就沒有對後周形成有效的威脅。
公元954年，郭威當了四年皇帝後駕崩。由於他的兒子被後漢隱帝全部殺掉，他的內侄（他妻子的侄兒，也是郭威的養子）柴榮即位，史稱後周世宗。
◎高傲自大北漢慘敗 匡胤英勇嶄露頭角
柴榮登基的時候頗有一番雄心壯志。這時太原一帶還有一個北漢政權。後漢被滅時，後漢開國皇帝劉知遠的弟弟劉崇當時留守太原，所以後漢滅亡後，他就繼承了後漢的國號，但是只佔據了山西這一塊地方，史稱北漢。北漢算是五代十國中這十國之一。郭威駕崩時，北漢覺得這是一個攻打後周的好機會，於是劉崇聯繫遼國聯軍南下，將後周的昭義節度使李筠擊敗。柴榮不顧群臣反對，御駕親征，和北漢遼國的聯軍相遇於高平（今山西長治的南面）。在高平之戰中，柴榮取得了勝利，當時有一個將軍作戰非常勇敢，嶄露頭角，這個人就是後來北宋開國皇帝趙匡胤。
北漢軍隊入侵的時候，遼國元帥楊袞看到後周的軍隊後對劉崇說，後周的軍隊雖然人數不多，但是士氣很高漲，我們打的時候要小心。北漢皇帝劉崇卻說，你給我閉嘴，待我取得一個大的勝利給你看。於是開始發動攻擊。本來當時颳的是東風，結果在戰爭期間突然改為猛烈的南風，迎著北漢這方吹。北漢逆風作戰非常不利。
柴榮的軍隊分為左右兩翼，戰鬥剛一開始，不知為何，右翼領兵的將軍樊愛能和何徽莫名其妙地讓自己的軍隊後撤，結果右翼的騎兵不戰而潰，所有的步兵都投降了北漢。當時這個形勢對周世宗柴榮很不利。柴榮親自上馬，冒矢石，拚死反擊。這時，他的禁軍指揮官趙匡胤和郭威的女婿張永德商議說，皇帝在前面衝鋒，我們怎麼可以在這兒看著呢？這樣，你帶著一支軍隊去援救左翼，我帶一支軍隊去援救右翼。本來右翼部隊已經崩潰了，趙匡胤帶著兩千士兵衝上去，他手下的士兵作戰非常勇敢，以一當十，將北漢的軍隊擊敗。北漢丟棄了儀仗輜重，丟下的死屍無計其數，填滿了整個山谷。後周從原本不利的局面反敗為勝。
遼國元帥楊袞袖手旁觀，沒有支援北漢，因為當時劉崇讓他閉嘴，說你看我打，所以他就真的在一旁看著他打。北漢慘敗後，楊袞就帶著兵回去了。
◎高平之戰問題暴露 誅殺逃將整頓禁軍
高平之戰以後，柴榮意識到禁軍的問題，即自安史之亂以來的驕兵悍將難以控制，這些將軍既可能在戰爭中為保存實力而臨陣脫逃，也可能在權力紛爭中發動政變。
樊愛能和何徽兩個人不僅僅是臨陣脫逃，他們逃跑後遇到了後周自己的後勤部隊，竟然發動攻擊，搶了很多軍需物資，同時散布謠言說，前線的軍隊打敗了，遼人馬上就要開進都城了，擾得軍心、民心大亂。結果後來聽說遼人和北漢戰敗以後，他倆又回到了柴榮的大營。
柴榮暗自思忖，這兩個人該怎麼辦？處理他們吧，過去這種禁軍，一般來說皇帝都是不敢惹的；不處理的話，他們又難以控制。這時張永德跟柴榮說，陛下，要統一天下的話，必須有一支強大的軍隊。而軍隊的戰鬥力強，是因為它的紀律嚴明，如果陛下號令不行，那麼軍隊人數再多又有甚麼用呢？柴榮覺得很有道理，一躍而起，下令召樊愛能、何徽以及他們手下的七十多員將領來見他，然後把這些人全部抓起來斬首。此舉令柴榮威望大增。
柴榮下決心整頓禁軍。過去皇帝之所以不敢對禁軍太嚴厲，是因為這些皇帝本人就是禁軍擁立的，郭威就是禁軍擁立起來的皇帝，他就不好意思對禁軍下手；如果裁撤禁軍的話，他們可能沒有飯吃直接就反叛了。柴榮做得很聰明。過去的禁軍不管在戰鬥中是否努力做戰、有沒有功勞，待遇是一樣的，這樣的話，等於獎勵大家不要努力作戰，而且很多老弱病殘，白白地耗費國家的糧食。所以他先把禁軍中最精壯的挑出來，編為一軍叫做上軍，待遇很好；其他的老弱病殘本來也沒有能力造反，打仗也不行，就直接解散了。這樣柴榮就建立起一支雖然人數不多但是很精壯的部隊。同時柴榮在全國各地招募精壯的兵勇，編入禁軍。當時禁軍的一個主要指揮使就是趙匡胤。（待續）
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