隨著學生貸款債務超過1.7萬億美元，越來越多的美國人開始質疑，四年制大學本科學位是否是通往成功的唯一途徑。在美容和實用護理等技工領域，一些人發現了一條更快、更實惠的財務穩健之路，重塑了社會階層流動性的傳統觀念。
賓夕凡尼亞州約克市（York）的凱瑟琳‧米勒（Katherine Millar）在獲得市場營銷學位之後說，儘管她完成了一次無薪實習，但她還是努力尋找與自己職業目標相符的機會。25歲的她對自己的專業缺乏前景感到沮喪，於是轉到美容學校學習。不到一年後，她就在一家美容院工作，收入超過了她之前的預期。
「一出校門，我就開始做初級造型師。」米勒說道，「我現在賺的錢已經比我做市場營銷賺的錢還多了。」
在美容院工作，她可以從所有服務中賺取50%的佣金，並保留100%的小費。米勒指出，「即使是兼職造型師也能賺到六位數的收入。」她還將美容業視為自己創業的跳板：「我環顧四周，心想，如果我想創業，創辦自己的企業，這裏就是我想要的工作環境。」
而在佛羅里達州，謝莉塔‧西蒙斯（Sherita Simmons）也發現了一條快速職業發展之路。2022年，三十多歲的她進入珊瑚角技術學院（Cape Coral Technical College）學習實用護理課程，獎學金幾乎支付了她所有的費用。「他們為我打開了很多大門，讓我獲得獎學金來支付學費。」西蒙斯說道。「我沒有自掏腰包支付任何費用。」
2023年，西蒙斯完成課程並通過州考試後，找到了一份時薪27.50美元的護理工作。僅僅18個月後，她就賺到了31美元的時薪，有些按日計酬的班次還能賺到43美元的時薪。
「我可以養活孩子，支付房租，還有餘錢。」她解釋說，「現在，我正在學習LPN（Licensed Practical Nurses，執照實習護士）到RN（Registered Nurses，註冊護士）的過渡課程，費用為7,000美元，獎學金也能支付大部份費用。沒有債務。」
西蒙斯認為，選擇職業學校之路改變了她的家庭經濟狀況，並激發了她在護理領域不斷進步的雄心壯志。她並不孤單。自2024年以來，職業學校的入學率上升了16%，而2024年的技能服務交易平台Thumbtack報告發現，55%的Z世代（譯註：通常指1995年至2009年出生的一代人）正在考慮從事技術行業，高於2023年的43%。
米勒和西蒙斯等人的職業經歷表明，技工和職業課程通常只需一到兩年就能完成，既能獲得穩定的職業，又不會背上沉重的學生債務負擔。畢業生通常可以更快地開始賺錢，保留更多的收入，並在建立財務安全方面儘早獲得優勢。
兩年制職業或技術課程的畢業生平均欠下約10,000美元的學生貸款，而典型的學士學位獲得者則欠下超過38,000美元，有時甚至超過41,000美元，而且還款期長達數十年。同時，聯邦預測顯示，未來十年醫療保健行業將蓬勃發展。例如，到2033年，護士從業人員（Nurse practitioners）預計將增長46%，遠遠超過整個就業市場的增長速度。其它技術領域，如風力渦輪機服務技術員，預計將增長60%。其中許多緊缺職業只需要不到四年的學校教育，因此可以更快地進入勞動力市場，而不必背負沉重的債務負擔。
儘管數據前景看好，然而職業學校學生仍然面臨著文化上的恥辱，常常被視為「不是讀大學的料」的學生的退而求其次的選擇。密歇根州哈梅爾職業學院（Harmel Academy of Trades）院長大衛‧邁克爾‧菲爾普斯（David Michael Phelps）認為，這是對實踐型職業的誤解：
「人們在看待『年輕人高中畢業後做甚麼』這個問題時，往往會按照我們已經玩了兩三代人的某種假設來思考。遊戲規則似乎是這樣的——如果你去了某一類機構，比如大學，並以某種方式獲得了證書，那麼這就提供了一定的自由。然而所有這一切的前提都是假設它能賦予你能力。我認為很少有人質疑這是否屬實。」
菲爾普斯補充，技術職業「不僅僅是關於能力問題」，而是讓人們「以一種更無可否認的方式接觸現實」。菲爾普斯認為，雖然這些職業提供了「市場機會」、「經濟流動性」和「自由」，但其更深層次的價值在於培養人。
與此同時，一些人擔心自動化會威脅到未來的工作。總部位於華盛頓特區的美國企業研究院（American Enterprise Institute，簡稱AEI）高級研究員布蘭特‧奧雷爾（Brent Orrell）認為，實體行業可能擁有至關重要的優勢：
「我不認為任何事情都是面向未來的」，奧雷爾指出，「但與白領工作相比，水管工、電工和其它實際操作領域更難實現自動化。面對人工智能，他們可能更具有靈活性。」
然而，對於許多像凱瑟琳‧米勒和謝莉塔‧西蒙斯這樣的年輕人來說，基於技能的培訓所帶來的好處遠遠超過了長期以來對自動化的成見或恐懼。她們的經歷表明，職業學校可以帶來經濟上的穩定，而不必像四年制本科學位那樣背負沉重的債務。
「我在向我的孩子們展示，不一定非要上四年制大學才能實現自己的人生目標。」西蒙斯說道。
她現在計劃成為一名註冊護士，而米勒則希望開一家自己的美容院。兩位女士都發現，在學費飛漲、傳統學位回報率不確定的時代，技術職業可以提供一條更穩定的職業發展道路，而且是按她們的自身條件量身定做的職業之路。
本文刊自總部位於佐治亞州亞特蘭大市的經濟教育基金會（Foundation for Economic Education，簡稱FEE）網站。
作者簡介：
尤利婭‧盧普斯（Iulia Lupse）是I&A通訊解決方案公司（I&A Communications Solutions）的創始人，也是《青年之聲》（Young Voices）的撰稿人。她出生於羅馬尼亞，現定居紐約。
原文： How Trade Schools Can Beat a Four-Year Degree刊登於英文《大紀元時報》。
本文僅代表作者本人觀點，並不一定反映《大紀元時報》立場。#
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