一顆報廢將近60年的通訊衛星突然發出強烈的無線電訊號，而且被天文學家偵測到，令人費解。
據美國有線電視新聞網（CNN）報道，去年6月，澳洲科廷大學（Curtin University）科廷電波天文學研究所（Curtin Institute of Radio Astronomy）的副教授Clancy James與同事偵測到奇特的無線電訊號。
他們使用澳洲平方千米陣探路者（Australian Square Kilometre Array Pathfinder, ASKAP）無線電波望遠鏡陣列偵測到該訊號。
在正常情況下，該團隊會使用ASKAP來搜尋「快速電波爆發」（fast radio burst），這是一種從遙遠星系爆發出的能量閃光。
James表示，他們偵測到的訊號很短，只持續大約30奈秒（nanosecond），但非常強烈，他們不知道它是如何產生的。有天文學家認為，這可能來自磁星（magnetar）。這種天體是死恆星的緻密殘骸，具有強大的磁場。
然而，這個訊號似乎來自距離地球非常近的地方，近到不可能是天體。James與同事發現，該訊號距離地球僅約4,500公里，訊號來源與美國太空總署（NASA）的報廢通訊衛星「中繼二號」（Relay 2）吻合。
「中繼二號」在1964年發射升空，它是兩年前發射的「中繼一號」的升級版，用於傳遞美國和歐洲之間的訊號，曾轉播1964年東京夏季奧運會。
僅僅3年後（1967年），「中繼二號」的任務結束，它的兩台主要儀器都發生故障。它最終被報廢，變成了太空垃圾。此後，它一直漫無目的地繞著地球運行，直到James和他的同事探測到它發出奇怪的訊號。
那麼，這顆報廢的衛星為何還會發出訊號呢？James說，這有兩種可能原因。最有可能的原因是該衛星金屬外殼累積的靜電突然釋放，產生了短路現象。「中繼二號」是早期的衛星，其使用的材料比現代衛星更傾向於累積靜電。
另一種可能原因是該衛星被微隕石（micrometeorite，不大於1毫米的太空岩石）高速撞擊，在撞擊點產生高溫電漿（又稱等離子體），進而釋放短促的無線電波。但這種情況必須滿足非常嚴格的條件，所以發生概率較低。
James說，他們試圖偵測來自太空中的「快速電波爆發」，但如果衛星也能產生這種爆發，他們就必須非常小心了。這意味著在進行太空觀測時，天文學家必須更加留意來自人造衛星的可能干擾。
他說：「隨著越來越多的衛星升空，這類實驗將變得更加困難。」
上述研究成果於6月13日發表在《天文物理期刊通訊》（The Astrophysical Journal Letters）上。#
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