一顆遙遠恆星在命懸一線後奇蹟逃脫超大質量黑洞的吞噬，竟又折返再次挑戰，為天文學界帶來前所未見的發現。
這顆「死裏逃生」的恆星留下的證據，是天文學家觀測到兩次幾乎相同的耀斑（flare）事件，間隔約700天。研究團隊排除有兩顆恆星相繼被吞噬的可能，認為這是同一顆恆星先後兩次被黑洞「咬住」所致。該事件被命名為AT 2022dbl。
這是科學家首次發現恆星在遭遇黑洞撕裂後仍能倖存，並再次接近，引發學界對「潮汐破壞事件」（tidal disruption events, TDE）的重新思考。TDE指恆星因過於靠近黑洞，遭其強大引力撕裂併吞噬的過程。
這類事件的主角，是潛藏於大型星系核心、質量高達數百萬甚至數十億個太陽的超大質量黑洞。當恆星靠近時，會受到強烈潮汐力影響，一邊被壓縮、一邊被拉長，形成所謂「意粉化」（spaghettification）現象。部份物質會繞行黑洞旋轉、逐漸被吞噬，另一部份則以高能形式噴發出去，產生持續數周至數月的耀斑。
然而，過去十年來部份TDE的亮度與溫度遠低於預期。AT 2022dbl提供一項可能解釋：或許有些黑洞選擇「細嚼慢嚥」，而非一次性摧毀整顆恆星。
研究人員推測，若這顆恆星再度成功脫身，預計會在2026年初引發第三次耀斑。
「現在的問題是，兩年後我們是否會看到第三次耀斑？」以色列特拉維夫大學（Tel Aviv University）天文學家Iair Arcavi說，如果再次出現耀斑，則可能恆星已遭黑洞完全吞噬。
不論結果如何，這項發現都將改寫天文學界對耀斑的詮釋。
「我們必須重新理解這些耀斑，以及它們所揭示的星系中心黑洞行為。」Arcavi總結道。#
這項研究已於7月1日刊登於《天體物理學快報》（Astrophysical Journal Letters）。
（本文參考了Space報道。）
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