一夜之間，我的手機被來自全國各地滯留的朋友們發來的短訊淹沒了，他們回報說，有的人航班延誤或誤機，有的人航班被取消，甚至有的人長時間被困在停機坪上，有的人在機場酒吧裏喝了好幾輪酒，卻只為等待一架似乎永遠起飛不了的航班。之前我們聚在一起過了周末，如今大家正分頭飛回家。
根據我最近的觀察，我估計有一半的航班沒有按計劃起飛。官方估計，延誤或取消的航班接近四分之一。無論如何，如果你的航班和行程受到影響，那麼延誤或取消的概率幾乎是100%。
對於任何組織或參加面對面現場會議的人來說，這都是一個嚴重的問題。它已經成為活動策劃中的一個影響因素。人們再也不能指望在某個預定活動前一小時到達的機票了。為了以防萬一，提前一天到達會更安全。你可能會浪費時間和金錢，但要知道旅行計劃被打亂的風險實在太大了。
我們大多數人原以為這只是疫情造成的短期混亂，然而現在似乎已經演變成影響航空旅行本身的一個長期性問題。事實上，光是面對層層安檢、排長隊的人潮、行李託運精簡要求、指甲剪和洗頭水等物品被沒收、不舒服的座位、難吃的飛機餐等等，這些不便就已經夠令人糟心的了。
只要飛機真的準時起飛，我們就能忍受這一切。然而現在再也不能指望準時起飛了。總部位於德薩斯州侯斯頓的航班跟蹤公司（FlightAware）提供了昨天（7月28日）單天美國全國航班的數據：航班延誤9,655架次，取消1,822架次。要知道，這只是再普通不過的一天。
幾年前，人們開始擔心航空旅行越來越不可靠。如今這似乎已成為一種常態。美國人或許已經習以為常了，以為這是很正常的事。然而事實並非如此。我在拉丁美洲和歐洲的朋友們似乎完全沒有遇到這些問題。他們訂好機票，輕鬆地上飛機、下飛機，然後愉快地繼續自己的旅程。但當他們訪問美國時，卻震驚地發現美國航班服務變得如此糟糕，人們每天都在忍受著這種令人糟心的狀況。
那麼，乘客們該怎麼辦呢？我們根本無處申訴，也找不到能真正改變現狀的人。可憐的機艙服務員成了大家怒氣的出口，但他們也無能為力，一切都受限於他們無法掌控的因素。目前飛行員短缺，而那些到場的飛行員表現得很稱職，所以不能怪他們。機場人手不足，去責怪正在崗位上的機場工作人員根本毫無道理。
試圖讓客戶服務解決問題，只會陷入一場沒完沒了的折磨：無休止的等待音樂、繁瑣的電話轉接選單、人工智能（AI）的錄音，以及與聽不懂英語的人交談等惡性循環，最終幾乎必定是毫無結果。而使用第三方預訂服務，則最終只會陷入各方互相指責、推諉責任的泥沼，人人都說錯不在自己。
我最近買了某種航班保險，覺得這樣做這很明智。果不其然，我的航班被取消了，我理所當然地以為會全額理賠。但當我準備申請時，卻被轉介到了一家新的代理機構，和新的帳戶登入系統。關於我的個案，他們詢問了我很多問題，且像在做偵查調查，直到我發現會有理賠專員分派給我來負責我的案子時，才知道為甚麼要這麼麻煩。我眼看著得花上一小時填資料，還可能拖上幾個月也不一定會有結果，所以，最後我只好認賠作罷，自行為這張機票買單了。
在這方面，我們每個人都有自己的故事。最近，我就經歷了一場航班輪盤賭遊戲，經歷了一整天的延誤，最終是午夜時分航班取消了。這迫使我花了120美元預訂了一家酒店，然後打了Uber去那裏。結果到了那裏後發現，整個酒店大堂都擠滿了人，身上背著行李顯得疲憊不堪，但整個酒店裏竟然沒有半個員工。除了那些正在焦急等候接待的客人外，整個酒店裏好像空無一人。
我震驚地抓起行李，徒步走上深夜的街頭，尋找其它選擇。最後找到了另一家酒店，但此時已是凌晨兩點了。新的航班預定於早上六點起飛，而且，你猜的沒錯，那趟航班又取消了。我試圖向前一家酒店申請退款，但卻陷入了一個奇怪的境地：沒人負責。酒店讓我聯繫第三方平台，第三方平台又讓我給酒店打電話。我感到沮喪，只想趕快回歸現實生活，所以，最終這筆錢也只好不去追回了。
至於那趟航班，根本不值得費心。整體下來我花了大約600美元，卻一無所獲。你可以說我應該多打幾個電話，持續等待電話的接通，或者給各個機構發郵件投訴那些責任方，但這樣去做本身代價就極高。要知道，把人生都耗在抗議上，真的毫無意義。
最近還有一次，我從華盛頓特區搭機回家時，我注意到一些航班延誤的跡象，於是決定不去冒險了，改訂了美鐵（Amtrak）火車。當我已經躺在床上時，手機卻響個不停，我收到了一連串訊息，說航班進一步延誤了，最後甚至改到清晨五點才起飛。這次我躲過了一劫，只是決定不再相信這套系統了。當然，我也沒有拿回我根本沒坐上的那趟航班的機票錢。
值得安慰的是，至少那次我沒有去買那些毫無意義的「航空保險」。
我相信你們也有自己的這類故事。當我的朋友們談起航空旅行的噩夢般的災難經驗時，我發現自己已經對此變得相當麻木了。不是我不想表示同情，但是現在這些問題已經如此司空見慣，不會引起太多的關注了。
我們眼睜睜看著這一切發生，然而似乎沒人知道該怎麼解決。唯一真正從這些失敗中受益的，只有機場的酒吧和餐廳，它們的餐飲價格比普通餐飲高出50%，因為它們可以依賴那些無法離開的、士氣低落的旅客們。它們是都賺翻了。
至於我們其他人，則只剩下一種沮喪和無力的感覺，以及時間和金錢被掠奪而帶來的無奈和悲傷。這樣的狀況肯定會讓人越來越不願再冒險搭飛機。還不如跳上火車，或者開車前往呢。這不是很諷刺嗎？我們原以為現在應該有飛行汽車了，但現實卻是，假如飛機能正常飛起來，我們就算運氣好了。
假設我們有了一位出色的交通部長，決心要解決這個問題。那麼，他該從何著手呢？專家指出，根源之一是勞動力短缺。對飛行員的疫苗強制令，引發了不少人被解僱或選擇提前退休。企業界盛行的DEI（Diversity，Equity and Inclusion，即多元、公平與包容）政策，懲罰了那些有能力的人，反而提拔了不適任者。2020年，供應鏈全部斷裂，至今仍未恢復。
再者，監管措施過於嚴格，以致符合安全法規的成本高得驚人。如今，一切都由人工智能（AI）和電腦掌控著，但實際上卻沒有人真正能夠控制它們。即使如此，只要某個指示燈亮錯了，航空公司也無法讓飛機起飛。天氣相關的延誤則會給全國帶來連鎖反應，芝加哥的一場小雨就能導致加州和佛羅里達的航班延誤。這是因為航班被安排得非常緊密，航空公司只為追求利潤最大化，而非服務乘客。
換而言之，航空行業存在著如此多的深層結構性問題，讓人甚至不知道該從哪裏開始著手改革。即使有位聰明的領導人掌舵，大概也只能組建一個委員會來處理。而我們都知道那通常會是怎樣的結果：一份冗長的報告擺在桌上，卻毫無進展。
超過一定收入水平的富人能夠享受的主要消費服務是私人包機。這些服務規避了所有關於安全、延誤等限制。這也意味著許多美國權貴人士對這個問題漠不關心，也沒有動力去改善現狀。
還有甚麼比航班延誤和取消更能體現當下普遍的衰退感呢？情況似乎越來越糟，惡化的速度也越來越快。就目前而言，火車要可靠得多。至少目前來看是這樣的。
作者簡介：
傑弗里‧塔克（Jeffrey A. Tucker）是總部位於德薩斯州奧斯汀（Austin）的布朗斯通研究所（Brownstone Institute）的創始人兼總裁。他在學術界和大眾媒體上發表了數千篇文章，並以五種語言出版了10本書，最新著作是《自由抑或封鎖》（Liberty or Lockdown, 2020）。他也是《路德維希‧馮‧米塞斯文集》（The Best of Ludwig von Mises, 2019）一書的編輯。他還定期為《大紀元時報》撰寫經濟學專欄，就經濟、技術、社會哲學和文化等主題廣泛發聲。聯繫方式：tucker@brownstone.org。
原文： Why Is Air Travel So Unreliable?刊登於英文《大紀元時報》。
本文僅代表作者本人觀點，並不一定反映《大紀元時報》立場。
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