人們對空射巡航導彈並不陌生，特別是烏克蘭戰爭中，經常有消息說，烏軍戰鬥機發射英國援助的「風暴暗影」巡航導彈，成功摧毀俄軍重要設施、後勤節點或軍事基地。
「風暴暗影」還只是一種亞音速巡航導彈，如果將它的速度提高到超音速，甚至提高到高超音速會怎樣？美國雷神公司正在進行這項工作，而且已經進入尾聲。
美國空軍今年秋天將迎來高超音速攻擊巡航導彈（HACM）的飛行測試。HACM是一種速度超過5馬赫，採用超燃沖壓引擎的空射高超音速巡航導彈。它將使戰鬥機，甚至未來的攻擊型無人機具備遠距離、高精度的高超音速打擊能力。
「高超音速」是指在大氣層內能夠達到5馬赫以上，飛行速度接近每小時4000英里的飛行器，包括飛機、導彈、火箭和太空船。成熟的高超音速能力強調在如此高的飛行速度下保持機動性，能夠打擊地面、海上和空中的移動目標。
美國空軍的這一進展，在中美高端競爭中具有重要意義。美國從來都不避諱承認，在高超音速領域正在追趕俄羅斯和中國。原因是，冷戰結束後，美國失去了主要競爭對手，特別是在《中導條約》框架下，忽視和限制了美國在高超音速領域的發展。直到2019年，正式退出《中導條約》以後，美國才真正加大了高超音速武器的開發力度。
由於高超音速武器在威懾和軍事行動中的巨大應用潛力，使高超音速技術領域成為大國競爭的重點，也刺激了美國對高超音速技術領域的投資。美國的HACM已成為領先的高超音速項目，它將為美國空軍提供嚴格意義上的「高超音速」能力，這與俄羅斯「鋯石」導彈等現有高超音速導彈形成鮮明對比。相比之下，中俄的高超音速技術還處於發展的初級階段。
顯然，美國的高超音速導彈的發展走了與中俄不同的路綫，技術起點更高。中俄的高超音速導彈都採用陸基發射平台，類似彈道導彈的再入滑翔飛行器的形式。雖然能夠在飛向目標的過程中控制或改變飛行軌跡，射程遠、速度高，但由於採用火箭推進裝置，體積和重量巨大，嚴重依賴地面發射平台，使其反應速度、機動性和生存能力都受到限制。
美國在開發同類型導彈的同時，更注重高超音速巡航導彈的開發。由於此類導彈體積小，可以在戰鬥機上發射，因此它具有更大的靈活性、更難攔截，特別是在打擊高價值時間敏感目標中具有更大優勢。也正是為了實現這些優勢，嚴格限制了它的體積和重量，開發商需要在速度、射程、破壞力等多種因素中權衡，並面對動力系統的極端挑戰。
由雷神公司、RTX業務部門和諾斯洛普格魯門公司聯合研發的高超音速攻擊巡航導彈是「埃格林廣泛敏捷採購合約」（EWAAC）計劃的一部份。美國空軍通過該計劃支援新型武器技術、系統概念和能力的快速開發、採購及武器生命周期的各個階段。
美國空軍看重雷神公司設計的HACM導彈，是因為它的射程更遠、體積更小、更靈活，可以在F-15E和F/A-18F等戰鬥機平台上集成使用，並實現小型化。它採用諾斯洛普格魯門公司的超燃沖壓引擎推進，能夠以高超音速飛行更遠的距離。
除了HACM導彈之外，美國空軍還與洛歇馬丁合作研發了AGM-183A空射快速反應武器（ARRW），但該計劃的測試過程並不順利，導致美國空軍將重點轉向HACM的開發。
然而，美國空軍參謀長阿爾文（David Allvin）最近在軍事委員會聽證會上透露，空軍並沒有放棄ARRW導彈的開發。他說，在預算報告中會看到兩個不同的項目。一個是經過多次測試的體型更大、戰略性更強、射程更遠的ARRW導彈。另一個是HACM導彈。
雖然ARRW和HACM都是高超音速武器，但它們各自擁有不同的推進系統，賦予了它們不同的特性。ARRW是一種大型助推滑翔導彈，使用火箭引擎實現高超音速飛行，因此需要更大的發射平台，目前只有B-52轟炸機能夠發射這種導彈。另一方面，HACM是一種較小的巡航導彈，由吸氣式噴射引擎（或稱超燃沖壓引擎）驅動，這意味著它可以從更具戰術性的飛行器（如戰鬥機）上發射。ARRW和HACM形成了一種「互補」關係。
目前，美國空軍計劃在2027財年利用快速部署戰略，採購原始設計的HACM導彈，然後對該武器系統進行迭代更新。F-15E將成為首個能夠實際搭載該導彈的美國空軍戰鬥機，未來預計也會整合到其它平台上。美國空軍最新的 F-15EX 戰鬥機被譽為潛在的高超音速武器平台，而B-21隱形轟炸機也可能成為未來高超音速巡航導彈的另一個載體。
美國海軍和海軍陸戰隊對HACM也感興趣。目前尚不清楚F-35或F-18超級大黃蜂是否也將成為攜帶HACM導彈的空中平台，從而將其與美國海軍和海軍陸戰隊的飛機整合到一起。
美國空軍決心在較短時間內研發和部署高超音速武器，並實際應用這些武器奠定基礎，以確保在太平洋地區與中共爆發高端衝突的背景下能夠戰勝對手。
無論如何，高超音速巡航導彈相對於現有亞音速（如風暴暗影）或超音速（如陸軍戰術導彈）武器系統的主要優勢在於，它能夠在極短時間內精確打擊遠距離目標。它所具有的高機動性和快速反應能力，使它能夠更快速地打擊目標，特別是高價值時間敏感目標，減少對手的反應時間。這些導彈的極高速度，以及能夠在飛行過程中進行不規則機動和任務重置能力，使任何對它的攔截嘗試都變得複雜，甚至不可能。更關鍵的是，它將使中俄高超音速導彈領先的現狀成為歷史。@
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