科學家陸續發現甜菊葉的益處，也許遠不止於作為零卡路里的「甜菊糖」，或是改善糖尿病的輔助品。近期日本新研究發現，它的萃取液經過特定益生菌發酵後的產物，能在保留健康細胞的前提下有效殺死胰臟癌細胞，為治療胰臟癌帶來新曙光。
胰臟癌是一種消化系統的高度惡性瘤，其發生率和死亡率逐年攀升。原因是該疾病初期隱匿強，大多數患者確診時已是晚期。此外，胰臟癌因抗藥性和轉移能力高，難以透過單純的手術和藥物徹底根治，現有的療法大多只能緩解。
為此，許多人都在尋找更有效的特效藥。一些科學家將目光投向「甜菊」，它不僅可以提煉出「甜菊糖」，其葉內部富含黃酮類化合物和酚類化合物，具有抗氧化、抗炎、抗高血壓和微弱的抗癌作用，因此被廣泛用於食品和製藥行業。儘管如此，要將其生物活性成份充份應用於抗癌上，仍充滿挑戰性。
這次，擁有近百年歷史的日本廣島大學（Hiroshima University）的研究團隊發現，甜菊葉中的萃取物與香蕉葉中分離出的益生菌共同發酵，其發酵產物能選擇性的殺死胰臟癌細胞，卻不損害正常細胞。這項研究成果發表在《國際分子科學期刊》上發。
研究團隊將甜菊葉的萃取物（SLE），與香蕉植物上的「乳桿菌SN13T菌株」進行發酵，形成發酵甜菊葉萃取物（FSLE）。他們將FSLE分別用於胰腺癌（PANC-1）細胞和非癌性人類胚腎細胞（HEK-293），並以SLE當作對照組，同時也探討了溫度對於FSLE活性的影響。
結果顯示，在37℃（與人體相當）環境下，FSLE抑制癌細胞增殖和遷移的效果最優，且明顯高於未發酵萃取物。值得注意的是，FSLE對普通胚腎細胞毒性極低，即使在最高測試濃度下也只觀察到極小的抑製作用。該結果表明，發酵過程，會顯著增強甜菊葉萃取物的生物活性。
為找出關鍵活性成份，研究團隊進一步分析發現，FSLE裏面實際作用於胰腺癌細胞的物質，是一種名為「綠原酸甲酯」（CAME）的化合物，它是由萃取物中的綠原酸（CA）經發酵轉化而來。研究顯示，CAME化合物能顯著抑制PANC-1癌細胞的細胞周期，並誘導其走向細胞凋亡（Apoptosis）。
研究人員還發現，CAME化合物的抗癌效果具有濃度與時間的依賴：當濃度高於100μg/mL時便開始對PANC-1癌細胞產生抑製作用，在200μg/mL時抑制效果最為顯著，且效果會隨著時間增加。
為了進一步探討CAME的細胞毒性機制，該團隊檢測了PANC-1細胞中與凋亡相關的基因表達情況。結果顯示，CAME能「上調」促進細胞凋亡的基因的表達，包括Bax、Bad、Caspase-3/9、細胞色素c和E-cadherin。同時能「下調」抗凋亡基因Bcl-2的表達，並透過粒線體內在途徑誘導癌細胞凋亡。
另外，他們還發現，經過發酵的CAME比普通的CAME，更能對PANC-1癌細胞表現出更強的細胞毒性與促凋亡作用。對此，研究人員表示，這種微生物轉化，很可能是SN13T菌株中的特定酶催化導致的結果。
研究人員表示，這項研究成果證實甜菊萃取物，有潛力成為強效的抗癌劑，且加深了我們對乳酸桿菌SN13T在草藥萃取物發酵作用，也為益生菌在天然抗腫瘤藥物的開發和應用提供新視角。團隊未來計劃在小鼠上驗證其效果，以評估不同劑量對全身系統的安全性與有效性。
論文合著者、生物醫學與健康科學研究生院益生菌預防醫學系副教授Narandalai Danshiitsoodol對廣島大學的新聞室表示，「在全球範圍內，胰臟癌的發生率和死亡率持續上升，且五年存活率不足10%。」
Danshiitsoodol解釋，「原因是胰臟癌侵襲性極強、容易轉移，且對現有手術、放療和化療表現出顯著的抗藥性，迫使人們需要發現有效抗癌化合物，尤其是源自藥用植物的化合物。」
他還表示，「本研究大大增強了我們對植物乳桿菌SN13T菌株在草藥提取物發酵中的作用機制的理解。同時也為益生菌作為天然抗腫瘤劑的潛在應用，提供了寶貴的研究視角。」
對此，通訊作者、廣島大學預防醫學益生菌科學系教授Masanori Sugiyama則表示，「為了增強天然植物萃取物的藥理功效，微生物轉化已成為一種有效的策略。我們旨在比較乳酸菌發酵提取物和非發酵提取物，識別哪些是增強生物活性的關鍵化合物，以高草藥在癌症預防和治療的功效。」
目前Sugiyama教授的實驗室，已從水果、蔬菜、花卉和藥用植物中分離並評估了逾1,300種乳酸菌（LAB）菌株的健康益處。#
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