一項美國最新研究顯示，太空飛行會加速人類造血幹細胞老化，恐降低免疫功能並增加癌症風險，為長期深空任務帶來新挑戰。
這項由美國太空總署（NASA）資助的研究，利用四次SpaceX補給任務運送的樣本，對比地球與太空環境中同一批捐贈者的骨髓造血幹細胞變化。任務分別在2021年12月、2022年7月、2022年11月和2023年3月進行，每次持續30至45天。
研究發現，暴露於微重力與高輻射環境的造血幹細胞，部份失去生成新細胞的能力，更易出現DNA損傷與端粒縮短等老化跡象。細胞在太空中表現過度活躍，快速耗盡儲備，降低了休養與再生功能，並顯示出線粒體壓力與發炎反應。研究人員還觀察到「暗基因組」片段被激活，增加細胞不穩定性。
加州大學聖地牙哥分校醫學院教授卡翠歐娜‧傑米森（Catriona Jamieson）告訴路透社說，「幹細胞再生能力下降，但不同捐贈者之間存在差異，顯示部份人可能啟動了抗老化的韌性因子，而其他人則沒有。」她補充，後續研究已證實這一差異，顯示某些人更容易因太空環境出現免疫下降。
造血幹細胞位於骨髓，是紅血球、白血球與血小板的來源。這些細胞若功能失常，將削弱組織修復、抗癌監控與抵禦感染的能力，甚至縮短壽命。研究團隊指出，這一發現有助於為未來登月或火星任務設計防護措施，也能成為研究地球老化與癌症的模型。
與人類在地球上的生存環境相比，太空人在太空中將面臨骨質流失、肌肉萎縮、高能輻射引發的癌症與心血管疾病等多重挑戰。
「我們已經發現人類幹細胞韌性關鍵組成部份，並嘗試在太空飛行前、期間與之後加以強化。」傑米森說。她透露，研究團隊正利用最新的SpaceX補給任務繼續追蹤這些機制，以尋找更有效的保護方案。
該研究成果已發表於本月的《細胞幹細胞》（Cell Stem Cell）期刊。#
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