紅斑狼瘡（systemic lupus erythematosus）是一種典型的自身免疫疾病，會導致免疫系統失調和系統性炎症，影響關節、皮膚、腎臟、肺、血管、心臟與神經系統。與許多慢性病不同，它非但沒有隨著年齡增長而惡化，反而常常變得更為溫和。現在，科學家們首次揭示了這一現象背後的可能原因，為未來的治療帶來了新的希望。
新研究的核心發現：免疫基因隨年齡減弱
加州大學三藩市分校（University of California–San Francisco, UCSF）的一項最新研究發現，隨著紅斑狼瘡患者年齡增長，他們體內某些特定的免疫基因會變得不那麼活躍。
該研究發表在《科學轉化醫學》（Science Translational Medicine）期刊上，分析了287名紅斑狼瘡患者與928名健康對照者（年齡範圍從20至83歲）的血液樣本。研究人員發現，隨著年齡增長，患者體內與免疫反應相關的基因活躍度會降低，特別是那些被人體用來抵抗感染的干擾素（interferons）所刺激的基因。這種免疫活動的下降，也與血液中發炎蛋白的減少有關。
「如果患者能安然度過那些高風險的數十年，他們有時會看到病情出現顯著的改善。」研究的主要作者、UCSF醫學助理教授莎拉・帕特森醫師（Dr. Sarah Patterson）在聲明中說。「我每隔幾個月就需要密切監測那些20、30、40多歲的年輕患者，留意嚴重疾病的跡象；但對於許多病情穩定的年長患者，我可能一年只為他們複診一次就夠了。」
為何年輕時更危險？疾病的「高風險年齡」
在年輕患者中，紅斑狼瘡往往表現得更具攻擊性。
「年輕人的紅斑狼瘡可能導致更具侵襲性的腎臟損害。」皮膚科醫師維科多莉亞・卡茲勞絲卡亞（Dr. Viktoryia Kazlouskaya）告訴《大紀元時報》，「我在布魯克林實習期間親眼見過……有些年輕患者已經在接受透析以維持腎功能。」這也解釋了為何年輕患者需要更密切的監控。
奇特的「逆向發炎老化」現象
有趣的是，紅斑狼瘡患者的發炎軌跡與健康成年人恰好相反。一般來說，健康的人隨著年齡增長，體內的發炎水平會緩慢上升，這個過程被稱為「發炎老化」（inflammaging）。
然而研究發現，紅斑狼瘡患者在中年時異常活躍的發炎基因，進入老年後反而會趨於平靜。
但這並不代表痊癒。研究的資深作者、UCSF醫學副教授查茲・蘭格利爾醫師（Dr. Chaz Langelier）特別澄清：「這並非完全逆轉。老年紅斑狼瘡患者的發炎訊號水平，仍然高於同齡的健康成年人。」
研究還發現，這種免疫活動的減弱與衰老相關的表觀遺傳（epigenetic）變化有關。這就像是基因的「調光開關」，能決定基因表達的強弱，卻不改變基因本身。研究者推測，正是這些「開關」的變化，幫助解釋了為何隨年齡增長而病情趨緩。
未來的治療啟示
這一發現為紅斑狼瘡的治療提供了新的思路。
抗衰老與再生醫學專家布林娜・康納醫師（Dr. Brynna Connor）告訴《大紀元時報》：「某些抗病毒基因的活性隨時間減弱這一發現，為我們如何根據不同年齡層來監測和管理疾病，提供了寶貴的見解。」
研究結果也支持，干擾「干擾素訊號」傳導可能是一種有前景的治療方法。研究團隊計劃下一步探索，阻斷干擾素的藥物在不同年齡的患者中，其療效是否會有所不同。康納醫師補充，更深入地理解免疫基因如何隨年齡演變，將有助於醫生更精準地預測疾病進程並調整治療策略。
專家提醒：現實的複雜性
儘管研究帶來了希望，但專家們也提醒，現實情況更為複雜。
康納醫師警告，情況並非對所有人都一樣樂觀。她解釋了兩種可能的情況：
對於一部份患者，他們體內的「火災」（即發炎和症狀）會隨著年齡增長而「火勢慢慢變小」，病情確實變得更穩定溫和。
但對於另一部份患者，這場「火災」卻可能「蔓延到新的區域」，開始攻擊一個之前從未受影響的新器官（例如從皮膚關節，轉移到腎臟或心臟）。
此外，衰老本身也讓治療決策變得更加棘手，因為患者可能合併有其它健康問題，身體對非類固醇抗炎藥或皮質類固醇等藥物的耐受性也會發生變化。
研究人員希望，未來能將此項研究擴展到其它發炎性疾病，如類風濕性關節炎和動脈硬化等。康納醫師總結道：「這項研究超越了紅斑狼瘡本身，對自體免疫研究具有更廣泛的意義，它表明免疫系統在生命的不同階段表現並不相同。」
作者簡介：George Citroner負責報道健康與醫學相關新聞，包括癌症、傳染病與神經退化性疾病。他因一篇關於男性骨質疏鬆風險的報道，在2020年獲得了媒體骨科報道卓越獎。
原文 Lupus Often Improves With Age, Scientists Find Out Why 刊於《英文大紀元時報》#
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