科學家發現，空氣中來自金礦的水銀（汞）正在污染非洲的農作物，這與先前汞污染主要來自土壤或水的假定有明顯的差異。研究表明，空氣中有看不見的毒素危及人類與動物的糧食。
歐洲地球科學聯盟（European Geosciences Union）在10月20日發布的新聞稿中指出，由加拿大女王大學（Queen's University）和尼日利亞拉各斯大學（University of Lagos）等機構的研究人員所組成的國際團隊，針對尼日利亞一座手工開採的小規模金礦附近的農業社區進行研究。
研究人員比較了距離該金礦開採點500米與8公里外的田地的農作物。其結果十分驚人——比較靠近採礦點的農作物葉子和穀物中的汞濃度大約高出10至50倍。
在過去幾十年來，科學家一直假定汞主要經由植物的根部從土壤或水中吸入。但這項使用複雜的汞穩定同位素分析方法的新研究卻有迥然不同的發現。農作物中的大多數汞其實來自空氣，它們在植物進行光合作用時進入葉子裏。簡而言之，植物吸入了汞。
女王大學助理教授麥克拉根（David McLagan）說，雖然植物從空氣中吸收汞有助於減少空氣中汞的含量，但當主要農作物成為吸收汞的機制時，就會引發人類健康問題。
研究人員發現，農作物中經常被人類和牲畜食用的葉子部位含有最多的汞。而葉子以外可食用的部位，例如木薯根或玉米粒，汞的濃度較低，但仍顯示出嚴重的污染。
儘管這些汞含量仍低於攝入汞的國際門檻值，但研究人員警告說，在手工和小規模金礦開採（ASGM）場所附近食用受汞污染的農作物仍可能存在健康問題，因為國際標準採用了保守的農作物消費率，而且其它研究甚至觀察到更高程度的空氣和土壤污染。這對於依賴當地農業生存的社區尤其重要。
在金礦礦場，礦工利用汞來從原礦中提取黃金，這是一種強效的神經毒素。長期曝露在汞中，即使是低劑量的汞，也會損害神經系統、影響兒童的認知發展、導致嚴重的心血管和生殖問題。由於汞在ASGM中經常使用，低收入農村地區的弱勢群體面臨比較大的風險。
拉各斯大學教授瑪莉（Abiodun Odukoya Mary）說：「礦工不會停止使用汞來提取黃金，除非他們有現成且具有成本效益的替代方案。」
依據聯合國環境規劃署（United Nations Environment Programme）的資料，ASGM是全球最大的汞排放源。然而，在南半球的許多地區，監管和監測力度有限，而這些地區的ASGM往往是面臨貧困和流離失所的社區的經濟命脈。
這項研究凸顯出ASGM繁榮發展的一個關鍵但被忽視的後果——空氣中汞含量的升高正在悄然和無形地污染著糧食系統。
上述研究成果於10月20日發表在《生物地球科學》（Biogeosciences）期刊上。◇#
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