愛神星（433 Eros）是人類發現的第一顆近地小行星，也是第一顆有探測器登陸的小行星。這顆著名的小行星將再次近距離飛掠地球，人們有機會很輕易地觀測到它。

由機械人望遠鏡組成的觀測平台「虛擬望遠鏡項目」（Virtual Telescope Project）指出，愛神星將於11月30日以大約6,000萬公里的距離飛掠地球。這是一個相當安全的距離，但人們仍然可以看得很清楚。

由於愛神星的體積較大（34 × 11 × 11公里），它將在未來幾周內以約10星等（magnitude）的亮度閃耀，即使使用普通的60毫米望遠鏡也能輕鬆看到它。

更難得的是，這顆小行星目前正在穿越天空的特定區域——它距離鄰近的仙女座星系（Andromeda Galaxy）僅幾度之遙。

尤其是在11月30日傍晚，愛神星與仙女座星系核心的距離將只有兩度。當然，這只是看起來很接近，因為這顆小行星距離我們「只有」6,000萬公里，而仙女座星系距離我們250萬光年（編者按：1光年約等於9.46兆公里）。

如果你無法親眼觀測愛神星飛掠地球，「虛擬望遠鏡項目」和小行星基金會（Asteroid Foundation）將於世界協調時（UTC）11月30日晚上8點（即美國東部時間下午3點）直播此一壯觀景象。欲觀看者請點擊這裏。

愛神星簡介

美國太空總署（NASA）表示，德國天文學家伊特（Carl Gustav Witt）在1898年8月13日發現了愛神星。同一天，法國天文學家查洛伊斯（Auguste H.P. Charlois）也在尼斯（Nice）發現這顆小行星。

這顆小行星後來被命名為厄洛斯（Eros），也就是希臘神話中的愛神，與羅馬神話中的愛神邱比特（Cupid）對應。

NASA的「近地小行星會合號」（Near Earth. Asteroid Rendezvous，NEAR）探測器於1998年12月23日首次飛掠愛神星，兩者相距約3,800公里。該探測器發現，這顆小行星比預期的還小，表面有兩個中等大小的隕石坑和一條長長的脊狀突起，其密度與地球的地殼相似。

經過幾次軌道調整，NEAR最終於2000年2月14日情人節當天進入愛神星的軌道。在軌道上運行將近一年後，該探測器於2001年2月12日完成了人類首次小行星登陸。當時，愛神星距離地球3.15億公里。

NASA原本估計NEAR在登陸愛神星後無法倖存，但其儀器卻仍保持運行一段時間，這又成就了一個新的里程碑。2001年3月1日，該探測器從愛神星表面發出了最後一次訊號。

愛神星是一顆S型小行星，也是內小行星帶中最常見的類型。這類小行星會穿過火星軌道，但不會到達地球軌道。有別於主小行星帶（位於火星和木星之間）的眾多小行星，像愛神星這樣的近地小行星被認為是死亡彗星或上述主帶小行星碰撞所產生的碎片。

在太空船近距離觀測愛神星之前，人們已經用地面望遠鏡觀測了它一個世紀。這顆小行星在1975年近距離飛掠地球，距離地球僅2,200萬公里，當時世界各地開展了一項觀測愛神星的活動。#

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向每位救援者致敬　
願香港人彼此扶持走過黑暗
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