新研究表明，大腦老化始於中年——而早期生活方式的改變和針對性干預可能有助於預防認知能力下降。
我們大腦的神經元就像一座繁忙的城市，每座建築都依賴穩定的電力供應來運轉。如果發生短暫的停電，系統會啟動以恢復供電，不會有任何損害。
但如果停電持續數月呢？應急發電機或許能維持基本服務運轉，但最終它們也會失效。供水系統可能會凍結和爆裂，建築會逐漸損壞，基礎設施會開始崩塌。當電力最終恢復時，損害已經造成——城市變成廢墟。
今年3月一項關於大腦老化模式和干預措施研究的主要作者，莉莉安·穆季卡-帕羅迪（Lilianne Mujica-Parodi）分享了上述比喻，並表示：「在問題還不大的時候解決它更容易。」
該研究顯示，衰老遵循特定的進程，第一階段發生在中年，並伴隨著更高的胰島素抵抗。
就像城市在電力恢復過晚時會遭受持久損害一樣，大腦也可能發展到干預不再有效的程度。因此，儘早採取行動至關重要。
大腦老化
穆季卡-帕羅迪是紐約州立大學石溪分校（Stony Brook University）計算神經診斷實驗室（Laboratory for Computational Neurodiagnostics）的主任。根據她的說法，大腦衰退遵循明顯的階段——直到四十多歲保持穩定，隨後開始出現退行性變化，並在六十多歲時急劇加速。
大腦老化的一個關鍵因素是葡萄糖代謝降低——大腦難以利用碳水化合物獲取能量，這損害了其功能。這些代謝變化在症狀出現前幾十年就已經開始了，但通常直到老化後期才被察覺，此時干預效果遠不如早期。然而，功能性磁共振成像（fMRI）和腦電圖——用於研究大腦活動的工具——可以檢測出早期與年齡相關的大腦變化，為預防，而非晚期治療，提供了機會。
穆季卡-帕羅迪表示，理解疾病機制是有效治療的第一步。例如，阿爾茨海默症長期以來被認為是β-澱粉樣蛋白（一種在腦細胞間形成粘性斑塊的蛋白質）和tau蛋白（在腦細胞內形成扭曲纏結）積累的結果，這推動了旨在清除這些蛋白的藥物開發。然而，這些治療大多失敗了。
失敗的一個原因是，在阿爾茨海默症被診斷出來時，神經元已經發生了不可逆的損傷。蛋白質積累是大腦胰島素抵抗的結果——換句話說，針對β-澱粉樣蛋白和tau蛋白的藥物未能解決根本原因。
與許多其它細胞不同，成年神經元的再生能力非常有限。穆季卡-帕羅迪表示，如果認知衰退源於神經元實際上處於「飢餓」狀態，正如研究所示，那麼等到神經元功能受損或死亡時再干預不太可能奏效。
生理系統旨在維持體內平衡——能量供應與需求之間的平衡。她表示，當這種平衡被打破時，產生的壓力會導致進一步的失調，隨著時間推移使問題惡化。
一旦干擾積累並出現如代謝應激和葡萄糖調節失衡等次生效應，那麼光是修復原始問題已經不足以應對。
胰島素抵抗是主要驅動因素
大腦網絡不穩定性的第一次顯著變化與胰島素抵抗增加同時發生，通常通過HbA1c（長期血糖水平的標誌物）來測量。
神經元依賴兩種主要能量來源：葡萄糖和酮。穆季卡-帕羅迪說，一些神經元需要胰島素來獲取葡萄糖，而那些對胰島素產生抵抗的神經元則難以利用這種燃料，這種情況稱為「胰島素抵抗」。
當細胞失去有效利用葡萄糖（其主要能量來源）的能力時，代謝應激增加，減緩了神經細胞之間的訊息傳遞，進而導致認知能力下降。
西雅圖註冊營養師安吉爾‧普拉內爾斯（Angel Planells）告訴《大紀元時報》，在阿爾茨海默症等疾病中，葡萄糖的攝取和利用受到損害。這就是為甚麼阿爾茨海默症有時被稱為「第三型糖尿病」。
穆季卡-帕羅迪說，當神經元產生胰島素抵抗時，它們失去獲取葡萄糖的能力，但仍可利用酮——酮代謝不需要胰島素，提供了替代能量來源。
研究顯示，即使是患有輕度認知障礙或阿茲海默症的老年人，其腦細胞仍然可以吸收酮，不過到了這個階段，不可逆轉的損傷可能會限制其效果。
因此，確定干預窗口對於主動保護大腦至關重要。
干預窗口
穆季卡-帕羅迪表示：「與老化相關的認知衰退並不是變老的必然結果，而是一個可以通過針對大腦胰島素抵抗進行早期干預來預防的過程。」
大腦老化遵循可預測的軌跡。這些變化不是漸進的線性下降，而是一個「S形」曲線，表明存在特定的最有效干預窗口。
從四十歲後期開始，大腦網絡會發生顯著變化，表現為不穩定性和失去協調性。這些變化與2型糖尿病患者的變化相似。這進一步證實了胰島素抵抗是早期認知能力下降的一個主要因素。
40歲到60歲之間的時期是最關鍵的干預窗口。在此期間，大腦網絡最為不穩定但仍具適應性，是進行干預的最佳時期。
生酮飲食
快速繞過胰島素抵抗的代謝干預已被證明有效，例如補充酮或遵循生酮飲食。
穆季卡-帕羅迪驚訝於這些干預措施見效之快——在她的研究中，飲用酮飲品僅30分鐘後大腦網絡就穩定了。
在一項研究中，參與者在一夜禁食後飲用酮飲品或葡萄糖飲品，並使用功能性磁共振成像掃瞄測量大腦活動以觀察變化。他們發現，大腦網絡的功能隨著燃料來源的不同而變化：
葡萄糖降低穩定性，而酮則提高穩定性。這種效果在飲食變化和酮補充中均可見，這表明當資源有限時，大腦會切換網絡以節省能量。此前的一項研究還顯示，僅一周的生酮飲食後也出現了類似變化。
低碳水化合物、高脂肪飲食或禁食可以在體內產生酮，酮也可以作為補充劑服用，但維護大腦健康不必等到40歲。穆季卡-帕羅迪表示，早期生活方式的改變，如採用低碳水化合物、高纖維飲食和定期進行鍛鍊，可以幫助預防或延遲大腦胰島素抵抗。
一旦進入40歲，除了標準的HbA1c檢測（測量過去兩到三個月的平均血糖濃度）之外，篩檢大腦胰島素抵抗可以幫助儘早識別風險，以便實施生酮飲食或補充劑來支持葡萄糖獲取。
普拉內爾斯說：「並非每個人都需要嚴格的生酮飲食，但減少加工碳水化合物和改善胰島素敏感性通常有益於大腦健康。」
需要注意的是，儘管有潛在益處，酮補充劑和生酮飲食也有侷限性。對一些人來說，生酮飲食的限制性可能降低依從性（患者遵循醫療建議、治療計劃或飲食干預的程度），而酮補充酮可能導致胃腸道不適、頭痛或電解質失衡等副作用。
普拉內爾斯說，除了生酮飲食和補充劑外，認知韌性（即大腦適應壓力並保持其功能的能力）也可以通過一下活動來培養，如智力刺激任務、學習新技能和保持社交聯繫等。慢性壓力（Chronic Stress）和皮質醇水平升高會加速大腦老化——這就是為甚麼冥想等正念練習是有益的。
「機會窗口可能很窄，但知道它的存在賦予了我們行動的力量。」他說。
原文「The Optimal Time to Prevent Age-Related Cognitive Decline–and How to Do It」刊於英文《大紀元時報》網站。#
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