隨著中共在新一輪太空競賽中迅速推進,美國也在做出反擊。最近一家美國商業太空態勢感知公司披露,美國太空軍的一顆衛星近距離「檢查」了兩顆中共軍事衛星。
披露這個消息的是COMSPOC公司,這是一家商業太空態勢感知軟件供應商。該公司表示,4月26日和29日,美國太空軍衛星USA 324兩次近距離飛越中國TJS-16和TJS-17衛星,距離分別為10.5英里和7.4英里。目前尚不清楚美國太空軍的衛星為何要繞過目標。
USA 324是美國太空軍地球同步空間態勢感知計劃(GSSAP)的一顆衛星,它於2022年1月發射升空,可以追蹤和觀察距離地面3.6萬公里的地球同步軌道上的其它衛星。
被檢查的兩顆中國衛星是分別於3月29日和4月10日發射升空的通訊技術試驗衛星16號(TJS-16)和17號(TJS-17)。中共稱通訊技術試驗系列衛星用於衛星通訊、數據傳輸、技術試驗驗證等科研用途,但西方普遍認為它們實際上大多是彈道導彈早期預警衛星。
作為太空競賽的一部份,美國、俄國和中國都在發展太空船太空近距離操作的能力,這種能力包括:衛星交會和近距離檢查,近距操作衛星,在太空為衛星補充燃料等等。這些都是未來太空作戰不可或缺的能力。
美軍從2015年開始運行的地球同步空間態勢感知計劃(GSSAP),目前有8顆衛星在運行,兩顆衛星為一組,每顆衛星重量在650到700公斤之間,採用太陽能供電。GSSAP衛星在地球同步軌道可對目標進行巡視觀察,很可能也會進行某種操作。
俄羅斯太空監視機構公布的數據表明,GSSAP星座非常活躍,2015年以來實施了數百次機動,對十幾顆衛星進行了近距離靠近或抵近操作。既有美國自己的衛星,也有其它國家的,包括:中國的通訊技術試驗衛星,俄羅斯的快車AM-8、射線號、宇宙-2520、彩虹-1 M2和M3等等。
今年3月18日,美國太空部隊一名高級將領表示,商業系統已經觀測到中國衛星在低地球軌道上演練「纏鬥」動作,該行動發生在2024年,涉及三顆「實驗-24C」實驗衛星和另外兩顆具有訊號情報任務的「實踐-605」A和B。那次演習展示了這些衛星在軌道上執行複雜機動的能力,即交會和近距操作,不僅涉及繞過其它物體,還包括對其進行檢查。
中國過去也曾進行過多次類似的會合和近距操作試驗。2016年11月3日發射升空的實踐17號,中共官方說它是一顆新技術驗證衛星。但美國航太圖像分析企業AGI公司發現,實踐17號進入地球同步軌道後,沿著軌道上下螺旋運動。實踐17號衛星靠近了中國已經退役的「中星5A」通訊衛星,開始近距離觀察該衛星,隨後,實踐17號與中星5A開始相互繞飛。最終,中星5A離開了原先的軌道,而實踐17號則進入中星5A此前的軌道與位置。
俄羅斯也曾經做過多次衛星近距離「纏鬥」試驗。
2019年11月25日發射升空的俄羅斯宇宙-2542號,從2020年1月20日開始,進行了一系列機動,多次變換位置和時機,以匹配美國偵察衛星USA 245的「軌道期」,與美國衛星保持大約150至300公里的距離。這顆USA 245被認為是KH-11鎖眼系列偵察衛星,是美軍最先進的光學偵察衛星之一,KH-11衛星部署在太陽同步軌道,解析度可以達到驚人的0.1米。
此外,美國和中國也在開發在太空為衛星補充燃料的技術,這項技術可以延長衛星的服役壽命。諾斯洛普格魯門公司研發出了全球第一顆高軌道延壽衛星MEV-1,並在2020年2月成功為一顆商業衛星補充燃料,可以延壽5年左右。另外,美國也在研發太空修理衛星,可以靠近衛星,更換衛星損壞的部件,包括太陽能電池板,讓發生故障的衛星「起死回生」。#
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