一項從鹵水中直接提取鋰的新技術——直接鋰提取（DLE），有望打破北京對全球鋰市場的壟斷。
埃克森美孚（ExxonMobil）、西方石油（Occidental Petroleum）以及挪威國家石油公司（Equinor）等十幾家公司正在美國阿肯色州探索鋰鹵水開採，試驗這一新技術。
DLE比傳統提取方法更快、對環境影響更小，對擅長鑽探、泵送和流體處理技術的石油公司來說，這是實現業務多元化的理想途徑。
支持者表示，DEL量產一旦成功，將為美國創造一個價值數十億美元的產業，並削弱中國對鋰離子電池供應鏈的控制。
地質學家、標準鋰業公司（Standard Lithium）聯合創始人羅賓遜（Andy Robinson）在接受《金融時報》採訪時說：「DLE對美國鋰產業和經濟的影響，可能像近20年前頁岩氣革命對美國石油產業的影響一樣。」
該公司正與挪威國家石油公司合作，在阿肯色州埃爾多拉多（El Dorado）附近開發一個投資15億美元的鋰項目。
羅賓遜補充：「我們可以建立一個為數十年提供高薪就業機會的產業，同時確保美國關鍵電池金屬的供應。」
這一新興產業吸引了包括總統特朗普在內的強有力支持。他一直鼓勵優先在美國國內生產關鍵礦產。上個月，特朗普政府批准了標準鋰業的示範鋰工廠項目，作為10個享受快速許可流程的關鍵礦產項目之一。此項目此前已從前任政府獲得2.25億美元的資助。
中共高度操縱全球鋰市場
目前，全球鋰市場處於高度政治化的局面。在過去十年中，北京精心策劃了鋰開採、精煉和加工的推進，幫助其電動車產業成為全球領先者，這讓西方政府感到不安。
在鋰市場上，美國生產商指責中共政府故意通過市場傾銷壓低價格，試圖阻礙新進入者並保持其主導地位。碳酸鋰價格比2022年11月的峰值下跌了80%，跌至每噸約9,000美元。中國是鋰加工和電池生產的最大來源國。
此外，北京還採取措施限制鋰和其它關鍵礦產資源和技術出口。這些礦產對各國發展國防、汽車和晶片行業至關重要。
標準鋰業的行政總裁帕克（David Park）對《金融時報》表示：「在多個重要美國項目完成可行性研究和工程研究並尋求融資時，中方開始積極操縱鋰市場，這絕非巧合。」
標準鋰業採用美國工業巨頭寇克工業（Koch Industries）的DLE過濾技術，目標以每噸6,000美元的現金營運成本生產電池級碳酸鋰。
新技術可能改寫鋰市場供應
1990年代初，日本科技集團索尼（Sony）將鋰離子電池商業化，帶動鋰電池在電動車和其它高科技產品中的應用，改變了整個行業。
根據能源研究機構Wood Mackenzie的數據，2020年至2024年間，全球鋰需求增長了三倍，達到約120萬噸，預計到2050年鋰消費量將達到580萬噸。
為滿足全球需求，過去十年，澳洲和中國擴大了硬岩開採，拉丁美洲擴大了鋰鹵水提取，這三個地區控制了全球超過80%的鋰提取產業。
DLE技術的發展有可能改變這一格局。它能在數小時即可從鹵水中分離鋰，遠快於傳統蒸發池工藝的12至18個月。
根據Wood Mackenzie的數據，DLE的回收率高達70%至90%，而蒸發池僅為40%至60%，且DLE技術使用的土地和水資源更少。
美國地質調查局2024年發現，在阿肯色州、路易斯安那州、德薩斯州、阿拉巴馬州、密西西比州和佛羅里達州的Smackover地層油田鹵水中含有高濃度鋰（每升超400毫克）。這一濃度足以降低DLE提取成本，增強美國企業的潛在盈利能力。
僅阿肯色州南部，鋰儲量就可能達到510萬噸至1,900萬噸，且現有石油和化學基礎設施便於直接開發。
Benchmark Mineral Intelligence分析師蓋伊（Federico Gay）告訴《金融時報》：「DLE技術有望在未來十年重塑全球鋰市場，助力美國企業在行業中站穩腳跟。」
不過他亦指出，DLE技術必須克服技術、財務和戰略挑戰，實現大規模商業化，並與現有技術及成本較低的國家競爭。
根據哥倫比亞大學全球能源政策中心，全球至少有36個DLE項目處於不同階段。其中，中國有13個這類項目，而拉丁美洲的生產商正轉向DLE，因為蒸發池耗盡了太多水資源。
2023年，全球第二大鋰生產國智利宣布，出於環境原因轉向DLE技術。12月，力拓（Rio Tinto）表示將投資25億美元擴建其在阿根廷Rincon鋰設施，採用DLE技術。
阿肯色州正在吸引投資和儲備人才
阿肯色州的政客和州政府官員正在努力吸引投資，力爭贏得DLE競賽並創造就業機會。該州是美國人均收入最低的州之一，約5.8萬美元。
當地大學和學院正在增設課程，以培訓技術工人。標準鋰業埃爾多拉多工廠的化學實驗室員工梅多斯（Angela Meadows）表示，她之前是學校管理員，48歲才決定參加相關培訓課程，進行職業轉行。
「當我開始參加訓練計劃時……我覺得自己太老了無法改變。」她說，「但（參加培訓後）我實現了把一份工作變成一份事業。」
上個月，阿肯色州立法機構通過了一項法律，為鋰生產商和電池製造商提供稅收減免，鼓勵投資。
阿肯色州州長、特朗普第一任期的白宮發言人桑德斯（Sarah Sanders）表示：「這將有利推動公司繼續投資。」
「專家預測，阿肯色州可能供應全球15%的鋰，這使我們非常有競爭力，並提供了一個替代中國的選擇。」她補充，「這不僅對我們州，對整個國家來說都是一個巨大的勝利。」#
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