標誌性的裝甲（armour-plated）恐龍——甲龍亞目結節龍科（nodosaurid ankylosaurs）恐龍的足跡，遍布加拿大卑詩省（卑詩省）坦布勒嶺（Tumbler Ridge）附近的整個地區。這些四足行走的恐龍生活在侏羅紀晚期至白堊紀晚期。然而，研究人員現已發現了一些與之前發現的足跡完全不同的新足跡。

研究團隊表示，這是首次發現此類足跡。

結節龍科恐龍的名氣或許不如其遠親——以重錘狀尾巴著稱的甲龍亞目甲龍科（ankylosaurid ankylosaur）恐龍。甲龍科恐龍揮舞著極具威脅性的尾巴來防禦，可能會擊碎許多霸王龍的脛骨。不過，儘管科學家早就知道（沒有錘狀尾巴的）結節龍科恐龍曾棲息於此地，但甲龍科恐龍的足跡此前從未在此發現。

現在，研究這些不同尋常足跡的古生物學家團隊認為，這些足跡正是屬於甲龍科恐龍的。

「自2000年兩名男孩在坦布勒嶺附近發現了一隻甲龍亞目恐龍的足跡以來，甲龍亞目恐龍與坦布勒嶺就成了同義詞。」坦布勒嶺博物館科學顧問查理斯‧赫爾姆（Charles Helm）在新聞發布會上說。

甲龍亞目是包括結節龍科和甲龍科在內的一個更廣泛的恐龍家族。

過去幾年，北美各地都發現了結節龍科恐龍的足跡，這些足跡均為四趾。事實上，科學家會為恐龍足跡命名一個屬於自己種名的名字，結節龍科的四趾足跡被稱為「北方四趾龍」（Tetrapodosaurus borealis）。

奇怪的是，幾年來，赫爾姆也知道在坦布勒嶺附近存在幾組三趾足跡。結節龍科有四趾，而帶棒尾的甲龍科恐龍只有三趾。這些三趾足跡後來被提取和研究的團隊命名為「棒尾若普龍」（Ruopodosaurus clava），意為「帶棒/錘（尾巴）的坦布勒嶺下方發現的恐龍」（the tumbled-down lizard with a club/mace），以紀念那片山區。

維多利亞‧阿爾伯（Victoria Arbour），不列顛哥倫比亞王家博物館（Royal BC Museum）的古生物學策展人，站在一塊帶有甲龍亞目甲龍科恐龍足跡的石板旁。（由不列顛哥倫比亞王家博物館提供）
維多利亞‧阿爾伯（Victoria Arbour），不列顛哥倫比亞王家博物館（Royal BC Museum）的古生物學策展人，站在一塊帶有甲龍亞目甲龍科恐龍足跡的石板旁。（由不列顛哥倫比亞王家博物館提供）

這些新發現的三趾足跡被認為約有1億至9400萬年的歷史，屬於白堊紀中期。這很不尋常，因為在北美從未發現過距今1億至8400萬年之間的甲龍科恐龍骨骸，因此有一些人猜測它們在那個時期已經從北美大陸消失了。

現在，這一猜測被證明是錯誤的。

更奇怪的是，在全球任何地方從未發現過這種揮舞錘狀尾巴的甲龍科恐龍的足跡。直到現在。

「通過這項研究，我們現在知道這片區域曾居住著兩種甲龍亞目恐龍，而且『棒尾若普龍』僅在加拿大的這一地區被發現，這真的很令人興奮。」赫爾姆說。

在發現這些奇怪的三趾足跡後，赫爾姆聯繫了不列顛哥倫比亞王家博物館的古生物學策展人維多利亞‧阿爾伯（Victoria Arbour），邀請她與坦布勒嶺博物館策展人埃蒙‧德賴斯代爾（Eamon Drysdale）和地球科學家羅伊‧魯爾（Roy Rule）一起合作，鑑定和解釋這些足跡。

左圖：研究人員提取並空運帶有恐龍足跡的石板；右圖：維多利亞‧阿爾伯檢查甲龍亞目甲龍科恐龍足跡。（由不列顛哥倫比亞王家博物館提供）
左圖：研究人員提取並空運帶有恐龍足跡的石板；右圖：維多利亞‧阿爾伯檢查甲龍亞目甲龍科恐龍足跡。（由不列顛哥倫比亞王家博物館提供）

此圖展示的是一隻在中國發現的戈壁龍屬（Gobisaurus）恐龍，它屬於甲龍亞目甲龍科。（由不列顛哥倫比亞王家博物館/Sydney Mohr提供）
此圖展示的是一隻在中國發現的戈壁龍屬（Gobisaurus）恐龍，它屬於甲龍亞目甲龍科。（由不列顛哥倫比亞王家博物館/Sydney Mohr提供）

據信，這些體型龐大的裝甲恐龍重達2至3噸。它們揮舞的尾巴形似巨大的中世紀狼牙棒。難怪它們的腳印會深深嵌入和平河（Peace River）周圍的三角洲低地，這裏有淺湖和植被茂密的低地，不斷被河道切割。

「甲龍科恐龍是我最喜歡研究的恐龍群體，因此能在不列顛哥倫比亞發現這些恐龍的新例證對我來說非常激動人心。」阿爾伯在發布會上說，「雖然我們無法準確知道留下『棒尾若普龍』足跡的恐龍長甚麼樣，但我們知道它大約有5到6米長，身上有尖刺和裝甲，有一條硬尾巴或帶有完整的尾棒。」

坦布勒嶺附近發現的「棒尾若普龍」足跡照片。（由不列顛哥倫比亞王家博物館提供）
坦布勒嶺附近發現的「棒尾若普龍」足跡照片。（由不列顛哥倫比亞王家博物館提供）

使用攝影測量技術生成的圖像展示了在卑詩省坦布勒嶺附近發現的「棒尾若普龍」足跡。（由不列顛哥倫比亞王家博物館提供）
使用攝影測量技術生成的圖像展示了在卑詩省坦布勒嶺附近發現的「棒尾若普龍」足跡。（由不列顛哥倫比亞王家博物館提供）

科研人員從坦布勒嶺附近的多條小支流、河床和小溪中挖掘出帶有凸起印痕的石板，並通過直升機吊運。這些化石標本通過攝影測量技術進行數字處理，生成3D模型以供進一步研究。科學家們測量了所有細節：足跡的長度和寬度、自由趾長度、趾寬、步伐長度、步幅長度以及步伐角度。

「為了測試不同甲龍科支系作為這些足跡製造者的可能性，我們進行了多次足趾數量的祖先狀態重建。」研究團隊在最近發表在《古脊椎動物》（Journal of Vertebrate Paleontology）上的一份經同行評審的研究報告中寫道。

除了三趾與四趾的區別外，「四趾龍」足跡的趾和足跟通常比新發現的「若普龍」標本的足跡更長；這兩個物種的體型也不相同。研究團隊將這一發現與分別位於阿爾伯塔北部和不列顛哥倫比亞的鄧維根（Dunvegan）地層和卡斯卡帕（Kaskapau）地層中的化石記錄（在這兩個地層中此前曾發現許多甲龍科恐龍骨骸）進行了比對，研究團隊還注意到在這些新腳印群附近存在有甲龍科恐龍是足跡製造者的跡象，從而確認了這些足跡的身份。

這些新穎的足跡正是由甲龍科恐龍留下的。

這種迷人的恐龍的足跡終於被發現了。

原文「Scientists Find World’s First ‘Club-Tailed’ Ankylosaurid Dinosaur Footprints in BC Riverbed」刊於英文《大紀元時報》網站。#

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