英國王家財務賬目中的一行小字將我們帶入了蘇格蘭威士忌的迷人歷史。1495年6月1日，一位秘書寫下了以下這句話：「奉國王之命，賜給修士約翰‧科爾（John Cor），八桶麥芽，製作生命之水。」這是我們所掌握的蘇格蘭最早的蒸餾酒生產記錄：用八桶麥芽釀製 「生命之水」（aqua vitae，蘇格蘭蓋爾語，英語為the water of life），也就是「威士忌」（usquebaugh，蘇格蘭蓋爾語，英語為whisky）。
回顧歷史，使用酒精飲品的歷史與人類文明一樣悠久；人類飲用啤酒和葡萄酒已有數千年的歷史。這些飲品比當地的自來水更安全，而且每天都能為男女老幼提供寶貴的營養。中世紀的英國人平均每年要喝250到400加侖的啤酒。
然而，利用蒸餾的力量來增加酒精含量和淨化酒液則是近代的事情。令人驚訝的是，這種方法似乎是在中世紀的修道院（monastery）中發展起來的，修道院中的修道士是當時的化學家和醫生，他們利用草藥、發酵和鍊金術知識製造有用的藥物。約翰‧科爾修道士似乎屬於天主教的道明會（the Dominican Order）。到15世紀，這些修道士已經掌握了生產蘇格蘭威士忌的複雜工藝。
首先，作為一種能夠在北方氣候條件下生長的耐寒穀物，大麥需要發芽，即浸泡在水中，讓其發芽，然後曬乾。穀物在水中搗碎，加入酵母，使糖份發酵成乙醇。
然後，將液體倒入蒸餾器中加熱。酒精先於水蒸發，蒸氣上升並再次凝結成液體。液體經過第二次蒸餾，將酒心（乾淨、可取的酒精）與次要成份分離。每次蒸餾都會將酒精的比例提高到很高的水平。蒸餾後的酒液經過稀釋之後，倒入橡木桶中，經過數年的陳釀，酒液中的木香和顏色會發生變化，成為一種更加複雜的飲品。
蘇格蘭和英格蘭的新教改革摧毀了修道院制度，使酒類的創新和生產掌握在私人手中。數以百計的蒸餾廠如雨後春筍般建立起來，滿足公眾對蘇格蘭威士忌日益增長的需求。然而問題也隨之而來，首先是蘇格蘭政府，然後是1707年蘇格蘭和英格蘭合併後的英國政府，試圖對威士忌的生產進行徵稅。這就造成了對非法、無證（因此更便宜）蒸餾廠產品的穩定需求，這些蒸餾廠隱藏在高地的峽谷中，由於地處偏遠，霧氣繚繞，再加上有寬容的當地人的庇護，酒廠的經營相對不受官方騷擾。
然而，19世紀發生了高地清場的悲劇，當時領主們開始驅逐佃戶，以便為利潤更高的養羊業讓路，之後合法的蒸餾廠紛紛出現。政府對這個行業的監管更加寬鬆，新技術使威士忌的口感更加順滑，同時歐洲大陸災難性的葡萄樹疾病導致葡萄酒的供應減少，因此蘇格蘭出現了一大批繁榮的蒸餾廠，其中許多至今依然存在。到19世紀末，威士忌已經與白蘭地（brandy）相媲美，成為全球富裕階層的首選飲品。
到了21世紀，蘇格蘭威士忌已經成為一種經過精心定義的產品，它確保了高品質標準，使其有別於仿製品和外國競爭對手。威士忌的生產方法、成份、酒精含量（至少80度）和釀製時間（至少三年）都受到嚴格控制，明智的消費者可以從標籤上看出他們購買的是否屬於真品。
單一麥芽蘇格蘭威士忌由100%的大麥麥芽在單一酒廠的老式蒸餾器中釀製而成。這是最昂貴而且最負盛名的品種，有些一瓶的價格高達數千美元。單一穀物蘇格蘭威士忌由一家酒廠釀製，但含有大麥和其它穀物。調和蘇格蘭威士忌是由不同酒廠的產品混合而成的麥芽和其它穀物釀製而成。這是最常見的一種。調和麥芽蘇格蘭威士忌由來自不同蒸餾廠的麥芽釀製而成，因此吸引了那些想體驗麥芽風味但又不想支付高價的人們，而調和穀物蘇格蘭威士忌則由來自不同蒸餾廠的穀物釀製而成。
威士忌鑑賞家有自己的術語，在區分地區差異和描述口味方面，他們的能力可以與那些附庸風雅品味葡萄酒的勢利小人相媲美。您可能會聽到「煙燻味」（smoky）、「泥炭味」（peaty）、「滷味」（briny）或「雜味」（complex）的說法，也可能會聽到關於艾萊島（Islay）、群島（the Islands）或高地（the Highlands）蘇格蘭威士忌的優劣的爭論。
作者簡介：
格里‧鮑勒（Gerry Bowler）是加拿大歷史學家，研究領域涵蓋宗教與流行文化，也是加拿大知名智庫「前沿公共政策中心」（Frontier Centre for Public Policy，FCPP）的高級研究員。
原文： How Scotch Whisky Came to Be刊登於英文《大紀元時報》。
本文僅代表作者本人觀點，並不一定反映《大紀元時報》立場。#
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