隨著中共將稀土作為貿易戰籌碼制約美國汽車製造業，美國越發感到發展稀土自主供應鏈的迫切性。近年，美國軍方、工業界和科研界聯手攻堅，建立自主的稀土供應鏈，擺脫受制於人的局面。
自從特朗普今年4月打響關稅戰以來，中共祭出一招——對稀土礦物和磁鐵實施嚴格的出口管制，讓美國的汽車製造業陷入瀕臨停產的困境。在5月日內瓦會談之後，中共仍然遲遲不放行稀土出口，導致特朗普大為震怒，指責「中國徹底違反了與我們達成的協議」。
儘管在6月5日跟中共黨魁習近平通話之後，特朗普聲稱「關於稀土產品的複雜性，應該不再存在任何問題」，並且根據路透社報道，中國已向美國三大汽車製造商的稀土供應商發放臨時出口許可證。然而，隨著中美貿易戰的烽火繼續燃燒，中共隨時可能切斷稀土供應。
稀土具有戰略重要性
稀土對於國防工業至關重要。稀土永磁體是一系列軍事武器，包括F-35「閃電」II戰鬥機、維珍尼亞級和哥倫比亞級潛艇以及無人機的關鍵部件。它們也用於為飛機上的電子系統發電，以及在雷達系統中聚焦微波能量。
除了F-35、維珍尼亞級和哥倫比亞級潛艦外，由稀土元素生產的磁鐵也用於戰斧導彈、各種雷達系統、掠食者無人機以及聯合直接攻擊彈藥系列智慧炸彈等系統。例如，F-35需要超過900磅（約447公斤）的稀土元素。每艘阿利‧伯克級DDG-51驅逐艦需要5,200磅（約2.7噸），一艘維珍尼亞級潛艦需要9,200磅（約3.6噸）。
稀土元素也用於其它不涉及磁鐵的領域。例如，車載雷射測距儀（例如艾布拉姆斯M1A1/2坦克上的裝置）以及便攜式雷射測距儀和目標指示器都使用了稀土元素。此外，光纖通訊系統、鈰拋光光學透鏡以及潛水艇聲納系統中使用的聲波換能器也使用了稀土元素。
除了國防工業，稀土在民用工業裏也有廣泛運用，包括電動車、風力渦輪機、無人機和機械人。
任由這樣一個廣泛應用於國防和民用工業的材料供應依賴一個戰略對手的施捨，無疑是把刀柄交到敵人手中。美國政府已經意識到這一點，正在努力扭轉這一受制於人的局面。
國防部負責工業基礎政策的助理部長泰勒-凱爾 （Laura Taylor-Kale） 去年3月對《國防部新聞》表示：「國防部最近發布的《國防工業戰略》將指導現代化國防工業生態系統的創建。」她說，「有彈性的供應鏈對於實現這一目標至關重要。美國再也無法承受關鍵部件依賴海外單一來源的失敗。」
美國軍方和工業界聯合攻堅
彭博社引述知情人士說，在中國4月收緊稀土出口以反制美國對華關稅後，特朗普政府重啟拜登時代打造國內稀土磁體供應鏈的計劃，將涵蓋稀土元素開採、加工及磁體生產。相關官員在徵求方案，希望在未來6個月到1年內增強美國國內稀土磁體的供應能力。
而美國軍方、工業界和科技界也在聯合攻堅，試圖將稀土供應鏈帶回美國。
2024年3月，美國國防部製造能力擴展和投資計劃局（MCEIP）啟動一項為期五年的稀土投資戰略，名為「從礦山到磁鐵」，旨在稀土供應鏈的所有關鍵節點建立起國內產能。這些關鍵節點包括採購、分離、加工、金屬化、合金化和磁鐵製造。
參與國防部「從礦山到磁鐵」計劃的美國公司之一，是總部位於內華達州的MP Materials公司。
根據國防部官方網站，在MCEIP撥款的4,500萬美元支持下，MP Materials公司建立了美國唯一的一體化稀土礦和氧化物生產設施。預計到2025年，該公司將繼續增加其它氧化物產品的產能，屆時預計將實現全面生產。
為了全面實現磁鐵供應鏈的國產化，MP Materials於2022年4月開始建造美國第一座稀土磁鐵工廠。據該公司稱，該工廠位於德薩斯州沃斯堡，每年將能夠利用在Mountain Pass工廠開採和精煉的稀土元素生產約1,000噸釹鐵硼磁鐵。
由於國防市場僅佔美國稀土總需求的5%，MP Materials公司也積極拓展商業市場。MP Materials已經與通用汽車達成協議，將為該汽車製造商的電動車專案生產稀土合金和磁鐵。
總部位於奧克拉荷馬州斯蒂爾沃特的美國稀土公司也在努力將稀土供應鏈帶回美國。
根據哥倫比亞廣播公司（CBS）報道，美國稀土公司位於斯蒂爾沃特的倉庫裏，正在加緊組裝大型機器，最終將生產高達每年5,000噸的磁鐵。據巴拉德稱，這將相當於美國需求的10%左右。
美國稀土公司行政總裁巴拉德（Joshua Ballard）對CBS表示：「現在，我們必須獲得中國的許可才能獲得我們國防技術所需的磁鐵和礦物……這對我們國家來說是一個令人難以置信的瓶頸。」
美國科技界開發保護環境的稀土開採方式
美國稀土工業發展緩慢的一個原因是環境擔憂。稀土開採和加工過程可能對環境造成破壞，需要消耗大量的水和有毒化學品，並產生大量廢棄物，有可能污染空氣、水源和土壤。但是美國的科學家們正在探索新的更加保護環境的稀土開採方式。
例如，德州大學奧斯汀分校的研究人員開發了一種新方法，根據德州大學官方網站報道，他們可以在目前不可能的地方分離和提取這些需求量很大的元素，為在全球貿易緊張局勢下提煉稀土開闢了新的途徑。
研究人員開發了人工膜通道——嵌入膜中的微小孔隙——來模擬生物系統中發現的轉運蛋白的選擇性轉運機制。這種人工通道採用了一種名為柱芳烴（pillararene）的改良結構，以增強其在運輸特定稀土離子的同時結合和阻斷特定常見離子的能力。最終，該系統能夠選擇性地運輸中等稀土元素，例如銪（Eu³⁺）和鋱（Tb³⁺），同時排除鉀、鈉和鈣等其它離子。研究人員設想將他們的技術整合到可擴展的工業膜系統中。
參與該計劃的庫馬爾實驗室研究員Harekrushna Behera表示：「這是將自然界複雜的分子識別和運輸策略轉化為強大的工業流程的第一步。」
美國還有更多科學家在探索無需破壞環境的開採稀土的途徑。他們從種植的植物當中提取稀土。
據愛達荷大學校報報道，愛達荷大學工程學院再生和可持續性生產系副教授Amin Mirkouei 領導的團隊建立了一種獨特的稀土元素提取方法，它包含兩個對環境友好的步驟。第一個步驟是利用植物根部從土壤中吸收金屬。第二個步驟是使用有機細菌取代目前稀土提取方法中使用的有毒的氰化物。
「我們不會破壞大片土地，也不會在該地區進行露天採礦或砍伐大量森林。」團隊成員之一的Dave Zirker告訴愛達荷大學校報。
這將避免中國稀土礦場的悲慘景象。在江西省南部嶺背鎮村北邊的山脈中，土壤侵蝕嚴重，幾乎每個小丘和山頂都因採礦活動而留下了疤痕。黑色橡膠軟管在陽光下捲曲。PVC管的邊緣參差不齊，從紅色黏土中伸出來，數噸硫酸銨、氯化銨和其它化學物質通過這些管道被注入地下。
「從愛達荷州的土壤和岩石中種植用於提取稀土元素的植物，可能是一個很有前景的策略，既能在當地生產稀土材料，又能滿足國家的需求，」Mirkouei對愛達荷大學校報表示。#
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