在今年的七國集團（G7）峰會上，歐盟委員會主席馮德萊恩（Ursula von der Leyen）舉起了一塊稀土磁鐵，它是象徵西方決心擺脫對中共依賴、獲得稀土供應鏈獨立性的標誌。
「這塊磁鐵由一家加拿大公司在愛沙尼亞製造，使用的原材料來自澳洲，並得到了歐盟『公正轉型基金』（Just Transition Fund）的支持。」馮德萊恩6月15日在峰會上對包括美國總統特朗普在內的其它國家元首介紹道。
歐盟的公正轉型基金旨在提供資金支持，以實現歐盟所有溫室氣體淨零排放的目標。
根據國際能源總署（International Energy Agency）發布的數據，中國佔世界稀土元素提煉總量的90%。因此，通過中國以外的替代供應鏈所生產出的稀土磁鐵十分值得關注。
這類稀土關鍵礦物的一種用途是生產耐熱磁鐵。稀土元素對現代製造業至關重要，如果沒有稀土元素，消費者將可能面臨汽車和電子產品的短缺，而這些產品的屏幕、電池和電機的製造都依賴於稀土元素。
先進武器系統也是如此。據美國國防部（Department of Defense）稱，一架F-35戰鬥機需要900多磅稀土元素，一艘核動力攻擊潛艇需要9000多磅稀土金屬。
「稀土」（rare earth）這個詞裏面之所以有個「稀」（rare）字，並不是因為稀土在地殼中存在的數量稀少，而是因為它們在自然界中存在的密度很低，而且從其它金屬中分離出來的成本也很高。
中國不僅主導著這些元素的開採，還主導著整個稀土價值鏈，其中包括分離和提煉稀土以及製造磁鐵等。
中共依仗在全球稀土領域近乎壟斷的地位，已經在中美貿易戰中將稀土武器化。
儘管兩國在今年5月在日內瓦、6月在倫敦達成協議，中方答應繼續向美國提供稀土金屬元素，但是這些材料的輸出量仍未達到中共在今年4月實施出口管制之前的水平。
與此同時，特朗普政府正著手放鬆管制和增加投資，打造美國國內的稀土供應鏈。美國在2010年代奧巴馬政府時期就已經認識到，中國在關鍵礦產方面佔據了主導地位。在拜登政府時期，美國根據《降低通貨膨脹法》（Inflation Reduction Act）推出了相關的製造業稅收減免和聯邦貸款援助措施。
專家們認為，西方國家建立稀土替代供應鏈的決心現在已經到了一個分水嶺：即使中共取消稀土出口管制，再次用其廉價產品充斥市場，西方國家也不會像過去那樣，在建立稀土供應鏈方面有所鬆懈。
在懷俄明州的稀土元素開採和加工公司「稀有元素資源公司」（Rare Element Resources）的行政總裁穆辛斯基（Ken Mushinski）表示，美國實現獨立稀土供應鏈的行動正在「百分之百確定地」向前推進。
穆辛斯基告訴《大紀元時報》，他最近與能源部長賴特（Chris Wright）和美國國防部相關官員見面，「他們對此極感興趣，而且完全理解在美國國內建立稀土供應鏈的必要性。」
「我在華盛頓特區和懷俄明州見到的每個人、每個部門都一致認為，這是一項需要儘早全面實施的關鍵舉措。」他說道。
根據與美國能源部達成的成本分攤協議，稀有元素資源公司正在營運一家示範工廠。該公司預計在兩到三年內可以開始全面商業化生產。
歐洲政策分析中心（Center for European Policy Analysis）的知名研究員、技術專家劉易斯（James Lewis）認為，在建立國內稀土供應鏈方面，美國可能會在兩年之內開始取得切實的進展。
他告訴《大紀元時報》，如果人們覺得稀土行業「有盈利前景」，而且「認為監管障礙已經消除」，他們就會進入這個行業。
與時間賽跑
自今年1月開始第二個任期以來，特朗普總統已發布了11項行政命令，為參與開採和提煉關鍵礦物的企業提供許可寬鬆政策和資金支持。
6月底，美國能源部宣布了關於《國家環境政策法》（National Environmental Policy Act，簡稱NEPA）的最新指南，以簡化採礦企業的許可流程。在此之前的兩個月，內政部在許可委員會（Permitting Council）的協調下，將關鍵礦產基礎設施項目納入了奧巴馬時代開始實施的快速通道計劃。
穆辛斯基介紹說，現在採礦和精煉企業可以在啟動項目之前，與所有參與環境審查的聯邦審批人員坐下來討論時間表。這一程序避免了企業忙於應付複雜的流程，與不同的機構協調，為企業節省了大量時間。許可委員會於2015年由國會成立，並向國會報告，它負責督促各機構落實審查計劃。
據穆辛斯基估計，如此一來，審批時間可能會縮短幾年以上。例如，他的公司在懷俄明州東北部的項目之前花了10年時間才獲得許可。而在新的程序下，同樣的項目可能在2到4年內就能獲得完全許可。
據許可協會（The Permitting Institute）主席Alex Herrgott稱，對於重要的礦產公司來說，獲得許可需要等待7到10年是十分常見的。
而資金方面的供應也有助於項目的快速推進。例如，總部位於紐約的關鍵金屬公司（Critical Metals Corp. ）在6月份宣布，該公司位於格陵蘭島的坦布雷茲（Tanbreez）稀土礦的1.2億美元貸款，目前正由美國進出口銀行（U.S. Export-Import Bank，EXIM）進行審核。
美國稀土公司（American Rare Earths）董事會成員、關鍵礦產研究所（Critical Minerals Institute，CMI）聯合主席梅利莎‧桑德森（Melissa Sanderson）此前告訴《大紀元時報》，根據旨在提高美國礦產產量的新行政命令，採礦項目不必要求客戶「保證購買全部或部份產出」即可獲得補助金和貸款，這一變化使得審批流程更快。
穆辛斯基估計，要完全實現稀土自給自足，需要10到20年的時間；如果美國單獨行動，則需要20年；如果美國與盟國合作，時間則可以減少到10年左右。
他舉例說明了他希望看到的磁鐵生產陣容：他的公司以商業規模從礦石中分離稀土元素，英國一家老牌金屬精煉廠和日本一家磁鐵製造商在美國中部建立工廠進行相關生產。
非政府組織「關鍵礦物戰略安全中心」（SAFE Center for Critical Minerals Strategy）還在今年5月的國會聽證會上提議，利用盟國的資源，與包括澳洲、日本、印度和愛沙尼亞等的製造商合作，開發稀土資源。
作為七國集團（G7）行動計劃的一部份，美國將主持9月份在芝加哥召開的第15屆關鍵礦產政府間會議。
美國關鍵礦產協會（Critical Minerals Association USA）主席Dennis Gibson說，歐盟主席馮德萊恩展示的磁鐵，是展現全球工業力量如何「跨越國界、全面合作」的一種「優良且切實的方式」。
這位行業資深人士對《大紀元時報》說：「幾個月後在芝加哥舉行的會議，將會真正開始讓大家團結起來，使更多人參與其中，對此我充滿希望。」
他指出，他將在7月中旬與其它行業組織會面，為芝加哥的G7會議開展籌備工作。
西方國家是如何失去領導地位的
西方國家所要面對的，是中共政權營謀了30年之後，在稀土領域取得的近乎壟斷的地位。
芒廷帕斯（Mountain Pass）礦場是美國唯一仍在開採的稀土礦。該設施位於加利福尼亞州，距拉斯維加斯西南不到60英里，在1960年代到1980年代，其稀土產量一直居全球首位。
現在，它的稀土氧化物產量約佔全球總產量的15%。然而，根據該公司2024年的年度報告，公司並不提煉稀土，而是將其「絕大部份」稀土開採產出銷售給中國進行加工，這部份業務佔其總收入的80%。
另外，美國稀土材料生產商「MP材料公司」（MP Materials）雖然以「中國實施報復性關稅和出口管制」為由，暫時停止向中國出售用於精煉的稀土精礦，不過該公司發言人已經確認，公司與其少數股東、總部位於中國成都的「盛和資源」（Shenghe Resources）公司所簽訂的稀土精礦銷售協議目前仍然有效。
使用稀土製造永久磁鐵（一種不依賴電源的磁性材料）的技術，當初是1960年代在美國國防部的一個實驗室發現的。現今使用的稀土磁鐵技術是1980年代由日本住友特殊金屬公司（Sumitomo Special Metals）和通用汽車公司（General Motors）發明的。
再來看看中國的情況。1992年，當時的中共領導人鄧小平說，「稀土……具有極其重要的戰略意義，一定要把稀土的事情辦好。」
他在談到中國的稀土儲量時說道：「中東有石油，中國有稀土。」
據總部設在華盛頓特區的智庫戰略與國際研究中心（Center for Strategic and International Studies，CSIS）稱，外國礦商只被允許與中國公司組建合資企業，而且必須向中方提供技術知識，才能在中國開展稀土業務。
根據美國地質調查局的數據，在中共產業政策的支持下，到2010年，中國稀土產量已經佔全球總產量的95%：而在1990年，其佔比僅為27%。
就在同一年，中共開始在全球稀土領域大做手腳。
2010年，中共政權將稀土出口配額削減了近40%，包括對日本實施禁運。CSIS報告稱，這一操作導致全球稀土價格暴漲50倍。根據美國證券交易委員會（U.S. Securities and Exchange Commission）的數據，由於中共削減稀土出口配額，擁有芒廷帕斯稀土礦的Molycorp公司的股票在2011年5月達到了每股近80美元的歷史最高價。
然而到了2015年，中共取消了稀土出口配額制度，導致稀土價格急劇下降，跌至低於2010年之前的價格。2015年6月，Molycorp公司申請破產。直到幾年之後，芒廷帕斯稀土礦才被目前的所有者、總部位於拉斯維加斯的MP材料公司收購，並於2018年恢復營運。
穆辛斯基告訴《大紀元時報》，稀有元素資源公司（Rare Element Resources）也受到了中共上一輪的「先囤積居奇，再傾銷壓價」的非市場操作的影響。該公司行政總裁在今年6月的國會聽證會上作證說，2015年，該公司在懷俄明州花費3000萬美元獲得許可的Bear Lodge項目，在2015年幾乎破產。
當市場價格暴跌時，美國國內企業再也無法為投資者提供有利可圖的商業案例。
儘管日本轉而尋求稀土的替代來源，然而世界的其它國家最終還是回到了從中國購買稀土的道路上。中共政權的壟斷地位基本上維持不變。如今，中國提煉的稀土仍佔全球總產量的90%。
時移勢易
這一次，中共能否像2010年代那樣，通過再次取消出口管制來打壓稀土行業的其它企業，以阻撓當前西方國家建立稀土替代供應鏈的努力呢？
劉易斯並不這麼認為。
「中共的這種把戲只能玩這麼幾次，人們就不會再忍受了。他們會說，『我們不會再依賴你們了。』這種情況已經開始發生。」他說道，「因此，我認為中國的市場份額將會減少，但不會減少到零。」
穆辛斯基對此表達了同樣的看法。
「我覺得大家都已經意識到了，就是說，今天你達成的協議，但是很可能在明天或者後天就失效了。因此，每個人都對此都非常、非常的警惕。」他說道。
在談到建立美國國內稀土供應鏈問題時，穆辛斯基指出：「美國國防部和美國政府完全明白，必須將稀土供應鏈帶回到美國來。」#
（John Haughey對本報道有貢獻。）
原文：Beijing Weaponized Rare Earths—How the West Is Responding刊登於英文《大紀元時報》。
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