幾千年來，地中海地區的文化一直珍視橄欖油，不僅將其作為烹飪主料，還視其為健康與長壽的象徵。古希臘的醫生，如希波克拉底（Hippocrates），就曾讚揚橄欖油具有治療功效。
如今，現代研究也逐漸證實，橄欖油——特別是特級初榨橄欖油——可能在保護大腦、延緩老年認知衰退方面起著重要作用。那麼，這種金色液體到底有甚麼獨特之處？它又是如何幫助我們保持思維敏捷的？
保護大腦
定期攝入橄欖油可以改善大腦功能，降低神經退行性疾病，尤其是在老年人群中。這些益處主要來自橄欖油中豐富的多酚——這是一類天然化合物，有助於對抗氧化應激和炎症，而這兩者正是阿茲海默症和柏金遜病等疾病的主要誘因。氧化應激會損傷神經元並干擾它們之間的通訊，而炎症會加速神經元喪失，加重記憶與運動方面的問題。
橄欖油含有的一種名為羥基酪醇（hydroxytyrosol）的多酚成份甚至能夠穿過血腦屏障，直接作用於腦組織。這種機制可以減少神經退行性疾病中異常蛋白的積聚和毒性。
動物研究表明，羥基酪醇會在海馬體中積聚。海馬體是大腦中負責學習、記憶和情緒調節的重要區域，也是抑鬱症中最易受損的部位之一——神經科醫師、臨床神經生理學專科醫師、功能醫學認證專家瑪格麗塔‧米哈伊洛娃博士（Margarita Mikhaylova）告訴《大紀元時報》。
橄欖油還可能通過支持腸道健康進一步改善大腦功能。
「我們逐漸認識到，腸道健康和腸道微生物群是某些神經退行性疾病發生、發展的重要因素，這與『腸腦軸』密切相關。」米哈伊洛娃說。
她表示，特級初榨橄欖油有助於促進有益腸道菌群的生長，並支持腸道黏膜免疫系統，這兩方面都有助於促進腸道與大腦之間的健康溝通。這種良性溝通對大腦功能至關重要。
這種「腸道—大腦」機制使橄欖油成為保護認知健康、潛在延緩神經退行的重要工具。橄欖油可提升多方面的認知表現，包括整體認知能力、語言流暢度和記憶力。長期攝入甚至有可能延緩輕度認知障礙的出現，降低患阿茲海默症的風險。
不過，要真正獲得這些益處，關鍵在於選擇高質量的橄欖油，並正確使用。
明智選擇
想要獲得橄欖油的全部健康功效，油的品質和處理方式至關重要。選擇特級初榨或冷壓橄欖油可以確保在提取過程中未接觸高溫或化學物質，從而保留了抗氧化物和健康脂肪，這些成份往往在精鍊過程中會被破壞。
儲存和使用方式也同樣重要，因為這關係到營養成份是否能被保留。
「應將橄欖油儲存在深色瓶中，遠離熱源和光照，儘量生食或低溫加熱使用。這樣才能最大限度地發揮橄欖油的健康效益。」營養學家、ART Health Solutions公司成員瑪麗‧柯里斯汀（Mary Curristin）告訴《大紀元時報》。
攝入量多少才有益大腦？
即使是每天少量攝入橄欖油，也可能對大腦健康有益。一項長達28年、覆蓋9萬多名美國成年人的長期研究發現，每天攝入超過7克（略高於半湯匙）橄欖油的人，其死於痴呆症的風險降低了28%。哪怕只是將5克蛋黃醬或人造黃油換成橄欖油，也可以使痴呆症風險降低14%和8%。
橄欖油最好作為一種均衡飲食的一部份來發揮作用。
「在我給輕度認知障礙患者提供飲食建議時，我經常推薦『MIND飲食』（地中海-高血壓延緩神經退行性疾病干預飲食）。」米哈伊洛娃說。
她指出，這種飲食結合了地中海飲食與高血壓防治飲食（DASH），強調攝入富含多酚的食物，如橄欖油、綠葉蔬菜、豆類、堅果和各種蔬菜，以幫助防止認知衰退。DASH飲食主張多吃水果、蔬菜、全穀物和低脂乳製品。
每日享用
柯里斯汀喜歡將特級初榨橄欖油淋在沙律和烤蔬菜上，既增添風味又補充營養。她還喜歡將橄欖油攪拌進鷹嘴豆泥或其它豆制蘸醬中，做成自製沙律醬，或者澆在新鮮酸麵包上，作為簡單而滿足的小吃。
註冊營養師、美國營養與飲食學會發言人朱莉‧斯特凡斯基（Julie Stefanski）建議自己動手做沙律醬。
「做起來很快，材料容易保存，而且你可以按需製作，不會浪費。」她說。
斯特凡斯基說，一款經典的油醋醬比例是3:1——三份橄欖油搭配一份醋。例如，一人份可使用1湯匙特級初榨橄欖油搭配1茶匙香醋或調味醋。然後再加入些許新鮮或乾燥的香草，比如牛至、百里香或羅勒，為風味增色不少。
除了沙律，橄欖油還可以淋在烤魚或蒸蔬菜上，拌入五穀碗或意粉中，或作為湯品的最後點綴。你還可以把它加在烤堅果上，或淋在牛油果（牛油果）多士上，增添順滑口感，為大腦提供健康支持。◇
原文「How Olive Oil Benefits Brain Function」刊於英文《大紀元時報》網站。
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