美國亞利桑那州大峽谷以雄偉壯觀景觀，吸引不少人前來參觀，也引來科學家對峽谷的起源進行探索。最新研究表明，美國大峽谷的形成可能與五萬年前的一次隕石撞擊有關，該事件導致該地區出現山崩，最後引發超級大洪水。
據美國國家公園管理局（NPS）對大峽谷的介紹，「大約7,000萬至3,000萬年前，板塊運動抬升隆起高聳且平坦的科羅拉多高原（Colorado Plateau），在過去500萬至600萬年間，科羅拉多河（Colorado Rive）及其支流持續侵蝕平原，使峽谷不斷拓寬加深，最終變成現在的峽谷樣貌。
科學家現在將目光轉向大峽谷南緣東南方約130英里（約200公里）的「巴林傑隕石坑」（Barringer Crater或稱Meteor Crater），並與峽谷內一處高於河床44米的「斯坦頓洞穴」（Stanton’s Cave）進行聯繫，以補充傳統的大峽谷生成理論。
他們7月15日在美國地質學會的《地質學》發表這大膽的新理論，解釋了大峽谷的起源與斯坦頓洞穴內浮木的來源。
研究人員推測，56,000多年前一顆巨大的鐵鎳隕石（估計直徑超過50米）撞擊地球造成該隕石坑，導致大峽谷地區出現規模超過5級的強震。強震觸發大峽谷出現大規模山崩，崩落的土石堵住了科羅拉多河，使得該條河流在當時變成一個長達63公里的「南科威普古湖泊」（Nankoweap paleolake）。
隨著這座古湖的水位不斷上漲並最終出現潰堤，引發的大洪水席捲了整個峽谷和懸崖高處的洞穴（含斯坦頓洞穴），其中一些木頭和泥沙等物質也伴隨著洪水沖刷進洞穴內。目前，該古湖已經消失，僅留存一些地質痕跡。
研究人員解釋，斯坦頓洞穴位於利斯渡口（Lees Ferry）下游32公里處，其洞口高於河平面44米。因此，目前唯有巨大的洪水產生，才有可能將這些物質沖刷進高於河面40米的60米的洞穴和壁龕中。
為此，研究團隊對斯坦頓洞穴內的浮木、隕石坑的形成時間，以及山崩壩體的沉積物進行年代測定。結果顯示，這三者的年代都集中在約56,000年前，此發現為研究團隊的假設提供了有力支持。
研究人員還表示，雖然他們無法排除山崩，是由隨機重力崩塌或局部地震活動引發。然而，他們強調隕石撞擊、大規模山崩、湖泊沉積物，以及高於河平面的漂流木都是罕見且不尋常的事件，而它們發生的時間相近，讓人不得不將這些事件聯繫起來，強烈指向一個共同的觸發原因。
該研究的作者之一、新墨西哥大學教授卡爾‧卡爾斯特羅姆（Κ.Ε. Karlstrom）在一份聲明中寫道，「這種情況發生需要比有紀錄以來任何洪水，都要大上10倍的水位才能做到。或許它們是河流沖刷留下的古老沉積物，又或許是下游熔岩壩或滑坡壩形成的古湖漂流而來。我們需要知道這些洞穴沉積物的年齡。」
另外一位研究人員、月球與行星研究所的成員大衛‧克林（David Kring）表示，「這項研究揭示了我們理解上的一個驚人差距。隕石坑是地球上保存最完好的撞擊點，但我們對形成隕石坑的小行星撞擊，及其可能造成的後果仍然知之甚少。」
他補充：「我仍在尋找資金，以便對隕石坑進行深入研究，並揭示其中蘊含的關於過去、現在和未來撞擊事件所構成危害的證據。現在對地球自身地質危害的研究，其成本遠低於太空任務，卻可能產生更深遠的影響」，甚至有助於評估月球的安全性問題。
這項跨國、跨機構的研究匯聚了美國地質調查局（U.S. Geological Survey）、澳洲新南威爾斯大學（University of New South Wales）、懷卡託大學（University of Waikato）、英國紐卡素大學（Newcastle University）、美國猶他州立大學（University of Newcastle）以及美國新墨西哥大學（University of New Mexico）。#
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