科學家在美國東北部外海鑽探時，發現隱藏於鹹水之下的巨大淡水含水層。研究人員推算，其規模理論上足以支撐大都市數百年用水，為全球日益嚴峻的水資源危機帶來新希望。
據美聯社報道，這項被稱為「501號遠征」（Expedition 501）的全球科研計劃，由十多個國家合作，耗資2,500萬美元，在科德角（Cape Cod）外海進行了三個月鑽探。團隊提取近5萬升樣本，證實這片含水層可能從新澤西延伸至緬因，是迄今發現最龐大的海底淡水儲庫之一。
早在1970年代，美國政府船隻為尋找能源鑽探時，便意外在海底岩層中發現淡水。今年科學家重返此地，首次系統性鑽入海床直接取樣。樣本鹽度最低僅1‰，與陸地淡水接近，理論上可飲用。
「這是一次突破性發現。」科羅拉多礦業學院地球物理學家Brandon Dugan說。他指出，這些水可能來自冰川融水，或至今仍與陸地地下水相連，顯示含水層具再生潛力。
聯合國警告，五年內全球淡水需求將超過供給40%。沿海地區因海平面上升遭鹽化，而人工智能與雲端運算的數據中心耗水驚人。在美國維珍尼亞州，數據中心耗電已佔全州電力消耗的四分之一，這些設施多依賴冷卻水維持伺服器運行，一座中型數據中心的用水量可相當於上千戶家庭的用水量，對當地水資源形成壓力。
2018年南非開普敦曾因旱災險些斷水，加拿大愛德華王子島、夏威夷與印尼雅加達等地，也同時面臨水資源緊張，不過也有海底淡水蘊藏。
科學家估算，這片海底含水層的規模可滿足紐約市數百年需求。但能否安全抽取，仍有技術與生態挑戰。伍茲霍爾海洋研究所地球物理學家Rob Evans提醒：「一旦抽水，幾乎肯定會帶來意料之外的後果。」
研究團隊正在分析樣本中的微生物與礦物，以判斷水質與年齡。如果證實水源年輕且仍在補給，未來或可成為乾旱地區的戰略儲備。
「這是全新的環境，從未有人研究過。」約翰斯霍普金斯大學生物學家Jocelyne DiRuggiero說。
科學家預計半年後在德國召開會議，公布水源年齡與成因的初步結果。若研究證實水源可再生，這一海底淡水含水層或將成為未來乾旱地區的全新生命線。#
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