美國公司「Niron Magnetics」（以下簡稱Niron）正在啟動一個大膽計劃，旨在生產不含稀土元素的永磁鐵。這將挑戰中共在這一關鍵礦產領域的主導地位。
半個多世紀以來，稀土元素一直是製造磁鐵的關鍵組成部份。而Niron的技術卻利用兩種儲藏豐富的非稀土元素來製造永磁鐵。如果成功的話，Niron將成為全球首個不依賴稀土元素就可生產磁鐵的公司。該公司說，這將會重塑未來科技。
據《金融時報》報道，Niron正在明尼蘇達州薩特爾（Sartell）建造一座產能為1,500噸的工廠，據稱該工廠可滿足美國3%的磁鐵需求。Niron的技術依賴於聯合創辦人、明尼蘇達大學（University of Minnesota）教授王建平（Jian-Ping Wang）的研究。他發現了氮化鐵的磁性。氮化鐵是鐵與氮的化合物，而這兩種元素是地殼和大氣中最豐富的元素。據稱，這種新化合物的磁性比其它磁性化合物高出18%。
「在Niron Magnetics，我們生產全球唯一一款高性能、不含稀土元素的永久磁鐵。」該公司在其網站上說，「零稀土元素，零關鍵礦物。我們的磁鐵原料全球豐富，且100%產自美國。這確保了永久安全的供應鏈。」
Niron獲得了美國政府的大力支持。今年1月，該公司獲得了美國能源部和財政部5,220萬美元的稅收抵免，並在2022年獲得了美國能源部研發機構1,750萬美元的稅收抵免。該工廠將於2027年初投入營運。
「現代世界的每種設備都離不開永磁鐵。」對Niron進行投資的汽車製造商斯泰蘭蒂斯（Stellantis）北美技術中心負責人Mark Champine說，「Niron正在滿足這一迫切需求。」
然而，該技術取代稀土磁鐵的可行性仍有待觀察。卡內基國際和平基金會永續發展、氣候與地緣政治項目研究員Milo McBride表示，儘管Niron邁向商業化的舉動是一個「良好訊號」，但其產品的最終用途尚未確定。
「磁鐵市場涵蓋從消費性電子產品到軍事硬體的各個領域」，他說，「規模較小的終端消費市場可能會率先使用，但鑒於美國磁鐵供應缺口巨大，沒有理由不去嘗試。」
中共將稀土作為威脅籌碼 加速美國尋求減少依賴
稀土獲取一直是中美貿易戰的核心。由於中共政府多年來對稀土行業的支持，中國擁有全球約70%的稀土礦開採量和90%的稀土精煉產能。根據美國商務部工業與安全局的備忘錄，中國生產了全球90%的永久磁鐵。十多年前，中共與日本的爭端導致中共切斷永久磁鐵出口，這對全球產生連鎖影響。
今年4月，中美貿易戰進入高潮之際，北京開始限制稀土金屬及相關產品的出口。美國乃至全球的汽車、電子和國防企業都難以獲得稀土產品供應。中美貿易談判後，儘管中共放行了部份稀土磁鐵的出口，但對國防企業的出口仍然予以限制。這也促使美國政府加快行動，以打破中共在稀土市場的壟斷地位，並推動美國本土稀土產業的發展，以儘快擺脫對中共的依賴。
在7月10日公布的一份協議中，五角大樓同意收購MP Materials公司4億美元的優先股，成為MP Materials的最大股東，擁有該公司15%的股份。
MP Materials擁有位於加利福尼亞州的芒廷帕斯稀土礦，這是美國唯一一個仍在營運的稀土礦。該公司表示，五角大樓的投資將用於幫助擴大MP的稀土加工能力和磁鐵生產。
同樣獲得美國政府支持的Niron公司說，公司「正在重塑美國製造業。我們洞悉了稀土依賴所帶來的問題，並採取了截然不同的方法，重新定義了磁鐵製造流程。我們突破性的氮化鐵技術誕生於明尼蘇達大學，並在明尼蘇達州本地開發和生產。」
「我們打造了更安全、更永續的供應鏈，並開發出能夠推動磁鐵設備創新的材料。」Niron說。
展望未來，Niron有望在清潔能源轉型中發揮重要作用。永久磁鐵廣泛應用於風力渦輪機和電動車引擎，預計未來幾十年內需求將超過供應。#
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