星際彗星3I/ATLAS，這個來自太陽系外的巨型訪客，正在給科學家帶來雙重驚喜。一方面，望遠鏡拍到它正向太陽噴射出一道巨大的氣體和塵埃流；另一方面，歐洲研究人員預測，美國太空總署（NASA）的木衛二快艇（Europa Clipper）太空船將與其離子尾罕見「巧遇」，提供人類首次直接採集星際物質的機會。
3I/ATLAS是迄今為止發現的第三顆星際天體，因其來自銀河系遙遠角落，被視為一個保存了數十億年前物質的「時間膠囊」。
科學界正屏息以待，關注太陽風的流動和地面團隊的操作，這將決定人類能否「一窺」這顆來自宇宙深處神秘來客的真實面貌。
1. 視覺衝擊：巨大噴射直射太陽
泰德天文台（Teide Observatory）最新圖像顯示，3I/ATLAS的冰質慧核表面出現一個扇形缺口，一道巨大的高速物質流正從中噴湧而出，方向朝向太陽。
這看起來反常，因為彗星尾巴通常背向太陽。但專家解釋，這是彗星的正常行為。當彗星接近太陽時，朝陽面升溫最快，導致內部氣體像間歇泉一樣向外噴發，形成朝向太陽的「噴射流」（或稱逆尾）。這與2020年的NEOWISE彗星行為一致。
儘管哈佛大學教授艾維‧勒布（Avi Loeb）等少數學者因其獨特、精確的軌道和化學組成（如含鎳）推測3I/ATLAS可能為人工產物，但多數科學家認為，這些巨型噴射和最新的觀測證據，進一步支持了它「天然彗星」的起源。
2. 關鍵時刻：穿越彗尾的採樣窗口
兩位歐洲科學家利用名為Tailcatcher的電腦程序預測，兩艘太空船將在近期飛越3I/ATLAS的離子尾巴區域。
NASA的木衛二快艇（又譯歐羅巴快船）預計將在10月30日至11月6日期間「浸沒」於彗尾中。該探測器攜帶了等離子體和磁力計等儀器，具備偵測和分析被太陽風帶來的彗星離子（如水基離子）的能力。
另外，歐洲太空總署（ESA）的Hera探測器也將在10月25日至11月1日期間經過該區域。然而，由於赫拉缺乏探測帶電粒子和磁場的儀器，因此無法像木衛二快艇那樣直接採集和分析星際物質。
這次「巧遇」如果成功，將是人類無需執行成本昂貴的攔截任務，便可直接獲得太陽系外物質樣本的絕佳機會，使科學家能夠將其組成與太陽系內部的彗星進行比較。
3I/ATLAS將於10月29日到達近日點，屆時彗星活動將達到巔峰，離子尾將擴散至最寬，從而使木衛二快艇的偵測機率最大化。
（本文參考了Space.com 及Live Science等報道）#
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