親愛的讀者朋友，你喜歡聽播客（podcast）嗎？如果喜歡，那就太好了。播客似乎很適合長途通勤、休閒散步，或者在跑步機上鍛鍊時打發時間。
朋友們經常跟我推薦一些精彩的歷史、哲學、藝術和宗教類播客節目。除了傳統媒體之外，還有這種選擇，這非常有價值，甚至可以說是必不可少。我毫不懷疑其中一些播客節目的製作非常精良。
話雖如此，我被質量糟糕的播客坑過太多次，所以對這種媒體形式本身並不太感興趣。我甚至都不使用手機自帶的播客應用。
我確信這是我的錯，但我發現很多播客節目都有一個共同的特點令我感到沮喪。這並非指內容或觀點本身，而是指缺乏學識、俚語濫用、語言粗俗、喋喋不休、廢話連篇，以及依賴於聲帶顫音和口頭禪（如「比如說/like」和「你知道/you know」等）的語氣變化。
換句話說，我接觸過的太多播客節目加劇了我最近難以名狀的恐懼。
那究竟是甚麼呢？
我擔心我們已經陷入了語言大規模崩潰和文盲率上升的新時代。這不僅僅是人們不再閱讀的問題，雖然這很可能是事實。更重要的是，我們失去了共同理解的文學基礎。曾經定義識字本質的基礎核心課程，似乎已經與好幾代人擦肩而過了。
豐富而發達的口頭表達（orality）文化是一件美好的事情，從遠古時期開始，直到印刷術出現之前，它都是主要的學習模式：人們主要通過聆聽和分享來學習。然而，這似乎並非我們如今正在經歷的。這是一個後文字（post-literate）社會，它缺乏在自然形成的口頭文化中培養起來的技能。
回想幾年前，新冠病毒（COVID-19，中共病毒）全球疫情的兩年期間，大量學生被迫待在家中，無法上學，只能整天沉迷於社交媒體。我至今仍然難以置信這一切竟然真的發生過。所有關於學生的語言、閱讀、數學和科學能力的研究數據都慘不忍睹。一些疫情後的研究甚至記錄了30年來閱讀成績單年最大幅度的下降。
這究竟是反常現象，還是預示著未來將出現一個沒有書籍和識字能力的世界？對此，我充滿憂慮。
即使拋開這一代人不談，公共領域普遍缺乏讀寫能力才是真正令人擔憂的問題。如果我們回歸純粹的口頭文化，又有甚麼關係呢？經常閱讀並深入閱讀的人往往能更清晰、更準確地表達自己，他們的詞彙量也更豐富。閱讀能夠提升表達能力，也能拓展思維，豐富內涵，提升質素。
換而言之，閱讀可以訓練語言能力和推理技巧，從而顯著提高這些技能。
當閱讀能力下降甚至停止時會發生甚麼呢？我們面臨著一個重大問題。這個問題隨處可見。
由於標準降低，任何人都可以開播客，必然導致播客的平均表達水平會比過去低。這裏面還有更深層次的原因。我們似乎真的已經進入了一個新時代，在這個時代，人們甚至不再試圖糾正自己的無知，也不再渴望了解更多、表達得更清晰，因為他們已經覺得無此迫切需要。
回想150年前，書籍更容易進入尋常百姓家，普通民眾和每個教室都能獲得必要的書籍。那是一個出版和發行的新時代。普通家庭開始憧憬，他們也能擁有像富人家庭那樣擁有豐富的家庭藏書。
1880年代的記錄顯示，一些家長非常擔心孩子們沉迷於讀書，荒廢了家務和戶外活動。問題倒不在於英國近代小說家簡‧奧斯汀（Jane Austen，1775—1817年，代表作為《傲慢與偏見》/Pride and Prejudice，1813年）和英國近代作家勃朗特三姐妹（the Brontës，即大姐夏洛蒂‧勃朗特/Charlotte Brontë，1816—1855年，代表作為《簡‧愛》/Jane Eyre，1847年）；二姐艾米莉‧勃朗特/Emily Brontë，1818—1848年，代表作為《咆哮山莊》/Wuthering Heights，1847年；三妹安妮‧勃朗特/Anne Brontë，1820—1849年，代表作為《荒野莊園的房客》/The Tenant of Wildfell Hall，1848年）的作品本身，儘管這些書的主題較為成熟，令家長們感到不安。真正的問題在於當時大量廉價言情小說的氾濫。
是的，家長們擔心孩子們讀書太多。書籍是當時人人都能接觸到的科技產品，而且經常以連載的形式出現在鋪天蓋地的期刊上。但是並非所有人都歡迎書籍的出現。
然而，一代人之後，社會改革家們設想了一種新的可能性。如果每個學生都能全面學習各個領域的經典著作，那會怎樣呢？新的百科全書如雨後春筍般湧現。家家戶戶都想擁有一套，以便讓每個孩子都能獲得最大的優勢。到了1920年代，這幾乎成了全民的共同願望：建立一個受過良好教育、不讓任何階層掉隊的社會。
例如，《哈佛經典文集》（Harvard Classics）於1910—1916年間陸續出版，精選了50本書籍，旨在提供全面的教育，被認為是現代文明人應具備的最低知識基礎。
這個文集作家名單陣容強大，涵蓋西方文學大家，包括富蘭克林（Franklin）、柏拉圖（Plato）、愛比克泰德（Epictetus）、奧勒留（Aurelius）、煙肉（Bacon）、彌爾頓（Milton）、愛默生（Emerson）、奧古斯丁（Augustine）、肯皮斯（à Kempis）、埃斯庫羅斯（Aeschylus）、索福克勒斯（Sophocles）、歐里庇得斯（Euripides）、阿里斯托芬（Aristophanes）、西塞羅（Cicero）、普林尼（Pliny）、史密斯（Smith）、達爾文（Darwin）、普魯塔克（Plutarch）、維吉爾（Virgil）、塞萬提斯（Cervantes）、班揚（Bunyan）、伊索（Aesop）、格林（Grimm）、德萊頓（Dryden）、雪萊（Shelley）、勃朗寧（Browning）、拜倫（Byron）、歌德（Goethe）、席勒（Schiller）、但丁（Dante）、荷馬（Homer）、伯克（Burke）、密爾（Mill）、卡萊爾（Carlyle）、拉辛（Racine）、莫里哀（Molière）、萊辛（Lessing）、麥考利（Macaulay）、梭羅（Thoreau）、赫胥黎（Huxley）、蒙田（Montaigne）、勒南（Renan）、笛卡爾（Descartes）、伏爾泰（Voltaire）、盧梭（Rousseau）、霍布斯（Hobbes）、馬基雅維利（Machiavelli）、莫爾（More）、路德（Luther）、洛克（Locke）、休謨（Hume）、李斯特（Lister）、巴斯德（Pasteur）、華茲華斯（Wordsworth）、喬叟（Chaucer）、布萊克（Blake）、馬洛（Marlowe）、莎士比亞（Shakespeare）、約翰遜（Johnson）、韋伯斯特（Webster）和帕斯卡爾（Pascal）等。值得一提的是，這個名單裏還有中國古代先賢代表人物孔子（Confucius，前551—前479年）。
如果你能認出其中一半的名字，我推測你屬於當今美國受教育程度最高的5%人群。你也可能已經超過60歲了。如果你對這些名字背後的理念有所了解，那你更顯博學，或許已經躋身那1%的行列了。
就我個人而言，我只希望自己接受的教育能讓我全面掌握所有這些作品。那種思維方式才能帶來對文學和人生極其深刻的理解。如今，一個高中生如果能談論所有這些文學作品，那他絕對會被視為天才。
這些書籍的出版並非僅僅出於商業目的，更蘊含著一種理想。它反映了一種願景，即希望全體公民都能擁有共同的博大胸懷。當時在全國範圍內還相對較新的公立學校，的確致力於為所有學生提供基礎的學習工具，並讓他們充份體驗偉大文學作品的魅力。
即使在義務教育實施之前，入學率也日益普及。我們說的不僅僅是基礎教育。高中入學率從1910年的18%上升到1930年的51%，而且這些學校都是正規學校，標準比今天的大學還要高。二戰後，大學教育也變得更加普及。即使到了1980年代，一個中產階級家庭的孩子也可以通過打工來支付學費和書本費，並期望獲得紮實的教育和一份好工作。
最近，我接觸了一些正在撰寫博士論文的社會科學專業博士生。令我真正感到震驚的是，他們中的許多人缺乏思考、寫作甚至清晰表達的能力，更遑論獨立思考。他們大多被訓練成只會照章辦事的機器，表面順從的憤世嫉俗者，接受訓練的目的僅僅是為了融入群體，順利畢業。
我認識的研究生中，鮮少有人能對上面名單上的幾位思想家有所了解。這並非西方思想的傳統教育。而且請記住，我們談論的是當今社會的精英階層。覺醒意識形態和政治化潮流在各個領域的蔓延，不僅用教條取代了智慧，也用流行宣傳取代了博聞強識。
那麼，我們該如何抵制這種誘惑呢？1910年及之後出版的《哈佛經典叢書》可以從互聯網多個渠道免費下載。更棒的是，二手書市場上的紙質版價格非常低廉。親愛的家長們，不妨為家裏添置一套這類叢書吧。更重要的是，讓這些叢書成為孩子紮實教育的基礎。
一個世紀前的傳統改革者們是對的。擁有受過良好教育的民眾是完全可能的。關鍵在於重申這個承諾。我擔心美國的識字率狀況比我們任何人意識到的都要更糟糕。讓我們趁現在還來得及，趕緊解決這個問題吧。
問題不在於書籍被禁止，而在於人們忽視閱讀：缺乏耐心，缺乏動力，總有其它更能即時滿足的事情佔據時間。恕我直言，那些所謂「潮人」（hipster）和政治煽動者的播客節目根本無法替代閱讀。需要警惕的是，當閱讀消亡，文明便會在不知不覺中滑向暴政。
作者簡介：
傑弗里‧塔克（Jeffrey A. Tucker）是總部位於德薩斯州奧斯汀（Austin）的布朗斯通研究所（Brownstone Institute）的創始人兼總裁。他在學術界和大眾媒體上發表了數千篇文章，並以五種語言出版了10本書，最新著作是《自由抑或封鎖》（Liberty or Lockdown, 2020）。他也是《路德維希‧馮‧米塞斯文集》（The Best of Ludwig von Mises, 2019）一書的編輯。他還定期為《大紀元時報》撰寫經濟學專欄，就經濟、技術、社會哲學和文化等主題廣泛發聲。聯繫方式：tucker@brownstone.org。
原文：The Literacy Crisis 刊登於英文《大紀元時報》。
本文僅代表作者本人觀點，並不一定反映《大紀元時報》立場。#
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