美國太空總署（NASA）的韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）日前拍到位於射手座（Sagittarius）的一個行星狀星雲，猶如太空中的一隻紅色蜘蛛。NASA於10月26日公布這張圖片。

NASA指出，藉由韋伯太空望遠鏡的近紅外相機（NIRCam），天文學家捕捉到紅蜘蛛星雲（Red Spider Nebula，或NGC 6537）這個行星狀星雲前所未見的細節，其背景是數以千計的恆星。

當一般的恆星走到生命的盡頭時，就會形成像紅蜘蛛星雲這樣的行星狀星雲。這些恆星在膨脹成低溫紅巨星後，會拋射外層物質進入太空，露出熾熱的內核。來自恆星中心的紫外線會使這些拋射物質離子化並發出光芒。在恆星的一生中，行星狀星雲階段短暫而美麗，僅持續數萬年。

在這張由韋伯太空望遠鏡所拍攝的圖片（如置頂圖所示）中，紅蜘蛛星雲的中心恆星清晰可見，它比圍繞它的含塵氣體稍微亮一些。韋伯太空望遠鏡的近紅外相機揭示了該恆星驚人的高溫和亮度。

在哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）等捕捉可見光波段的望遠鏡所拍攝的圖片中，這顆恆星看起來暗淡而呈藍色。但在這張圖片中，它呈現紅色——由於近紅外相機具有靈敏的近紅外線探測能力，韋伯太空望遠鏡揭示了環繞該恆星的一層熾熱塵埃。

儘管在紅蜘蛛星雲的核心區域只能看到一顆恆星，但那裏可能還隱藏著一顆伴星。這顆伴星也許可以解釋該星雲的形狀，包括其標誌性的細腰和寬闊的外流物質。這種沙漏狀結構也曾在其它行星狀星雲中被發現過，例如蝴蝶星雲（Butterfly Nebula）。韋伯太空望遠鏡最近也對該星雲進行了觀測。

韋伯太空望遠鏡所拍攝的新圖片首次展現了紅蜘蛛星雲伸展的瓣狀結構的完整範圍，這些瓣狀結構構成了蜘蛛的「腿」。

這些瓣狀結構（圖中呈現為藍色）覆蓋了近紅外相機的整個視野，呈現出封閉的、氣泡狀的結構，每個氣泡狀結構延伸約3光年。數千年來，該星雲中心噴出的氣體不斷膨脹，最終形成了這些巨大的氣泡。

該星雲中心附近出現了一個細長的紫色「S」形結構，它緊跟著電離鐵原子發出的光。這個特徵表明，有一股高速噴流從該星雲中心恆星附近噴出，並與先前被恆星拋出的物質發生碰撞，進而塑造了我們今天所看到的波紋狀結構。#

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願香港人彼此扶持走過黑暗
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