一項有望成為里程碑的研究顯示，科學家們利用韋伯太空望遠鏡，獲得迄今為止太陽系外可能存在生命的最有力證據。他們在一顆系外行星的大氣層中，探測到一種氣體的化學指紋，而在地球上，只有生物過程才可能產生這種氣體。
路透社4月16日報道，韋伯望遠鏡對這顆名為K2-18 b的行星進行觀測時，探測到的兩種氣體——二甲基硫醚（DMS）和二甲基二硫醚（DMDS），均是由地球上的生物體產生的，主要是微生物產生的，例如海洋浮游植物——藻類。
研究人員表示，這表明這顆行星上可能充滿了微生物生命。然而，他們強調，他們並非宣布發現了真正的生物體，而只是宣布了一種可能的生物印記，即一種生物過程的指標。他們認為應謹慎看待這項發現，且還需要更多觀測。
儘管持謹慎態度，科學家對這項新發現仍然很興奮。這項研究成果發表在《天體物理學雜誌快報》上。
系外生命探索的轉折點
劍橋大學天文研究所天體物理學家馬杜蘇丹（Nikku Madhusudhan）是這項研究的主要作者，他表示，新發現或是存在系外宜居世界的首批跡象。
馬杜蘇丹表示：「這是太陽系外生命探索的轉折點，我們證明了利用現有設施可以在有可能宜居行星上探測到生物特徵。我們已經進入觀測天體生物學的時代。」
馬杜蘇丹指出，目前有各項努力正在太陽系中尋找生命跡象，包括火星、金星和各種冰衛星等可能存在適宜生命生存的環境。
K2-18b的質量是地球的8.6倍，直徑約為地球的2.6倍。
這顆行星位於「宜居帶」，即行星表面可以存在液態水（生命關鍵成份）的距離，圍繞著一顆比太陽更小、更暗的紅矮星運行，該恆星位於獅子座，距離地球約124光年。目前科學家還發現另一顆行星圍繞這顆恆星運行。
「氫氣海洋世界」
自20世紀90年代以來，科學家已在太陽系外發現了約5800顆行星，被稱為系外行星。科學家們假設存在被稱為氫氣海洋世界的系外行星，這些行星被適合微生物生存的液態水海洋覆蓋，並擁有富含氫氣的大氣層。
韋伯太空望遠鏡於2021年發射，於2022年投入運行。此前，韋伯望遠鏡的觀測已在K2-18b的大氣中發現了甲烷和二氧化碳，這是首次在位於恆星宜居帶的系外行星大氣中發現碳基分子。
「基於韋伯太空望遠鏡迄今為止獲得的所有數據（包括過去和現在的觀測數據），目前唯一能夠解釋的假設是，K2-18b是一個充滿生命的氫氣海洋世界（hycean world）。」馬杜蘇丹說，「然而，我們需要保持開放心態，繼續探索其它假設。」
馬杜蘇丹表示，如果氫氣海洋星球確實存在，「我們談論的是微生物生命，可能就像我們在地球海洋中看到的那樣。」
據推測，這些氫氣海洋星球的海洋溫度比地球更高。當被問及是否存在多細胞生物，甚至智慧生命時，馬杜蘇丹說道：「我們目前無法回答這個問題。基本假設是簡單的微生物生命。」
K2-18b大氣中的生物特徵
二甲基硫（DMS）和二甲基二硫（DMDS）都屬於同一化學家族，已被預測為重要的系外行星生物特徵。韋伯太空望遠鏡發現，K2-18b大氣中至少存在其中一種，或者兩種都存在，且置信度高達99.7%，這意味著仍有0.3%的概率存在統計上的偶然性。
這些氣體在大氣中的濃度被檢測到超過百萬分之十（體積）。馬杜蘇丹說：「作為參考，比地球大氣中的濃度高出數千倍，根據現有知識，如果沒有生物活動，就無法解釋。」
K2-18 b屬於「亞海王星」行星，直徑大於地球，但小於海王星——太陽系中最小的氣態行星。
為了確定系外行星大氣的化學成份，天文學家會從地球的角度分析行星經過其主恆星時發出的光，被稱為凌日法。當行星凌日時，韋伯望遠鏡可以探測到恆星亮度的下降，一小部份星光在被望遠鏡探測到之前會穿過行星大氣，使得科學家能夠確定行星大氣的組成氣體。#
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