目前，銀河系及其鄰近的仙女座星系（Andromeda galaxy）正以每小時約22.3萬英里（100公里/秒）的速度在宇宙中飛馳，未來可能發生星系碰撞，最終導致雙雙毀滅。
但這場宇宙碰撞的可能性有多大？先前研究預測碰撞將在大約40億至45億年後發生，但一項利用近期觀測數據並添加新變量的新研究發現，碰撞發生可能性遠未確定。該研究估計，未來50億年發生碰撞的可能性不到2%，而未來100億年發生碰撞的可能性約為50%。
這兩個星系目前相距約250萬光年。
這項研究周一（6月2日）發表在《自然天文學》期刊上。
星系合併並非像撞車大賽（大型汽車駕駛技術表演）那樣，也並非恆星和行星相互碰撞，而是一種規模巨大的複雜融合。
「如果未來碰撞發生，銀河系和仙女座星系都將滅亡。」赫爾辛基大學天體物理學家蒂爾‧薩瓦拉（Till Sawala）說，他是這項研究的主要作者。
薩瓦拉表示，兩個星系的結構都將被摧毀，合併後將兩個螺旋結構形成一個橢圓形新星系。「如果發生合併，它更有可能在未來70億至80億年後發生。但我們發現，基於目前數據，即使合併真的會發生，我們也無法預測合併的具體時間。」他說。
該研究的共同作者、英國杜倫大學（Durham University）教授卡洛斯‧弗倫克（Carlos Frenk），已知其它星系之間的碰撞會產生「宇宙煙火」，即氣體被驅趕到（星系）合併殘餘物的中心，進入中心黑洞，釋放出大量輻射，然後不可逆轉地墜入黑洞。
潛在的碰撞發生在遙遠的未來，預計屆時宇宙、銀河系、太陽系和地區可能和目前完全不同。而仙女座星系的形狀和總質量與銀河系相似。
研究人員利用蓋亞望遠鏡、哈勃太空望遠鏡、各種地面望遠鏡的最新數據，以及修訂後的星系質量估計值，模擬了未來100億年銀河系的運動。
其它鄰近星系也會影響碰撞是否發生。研究考慮了三角座星系（Triangulum galaxy，也稱為梅西耶33或M33）的引力影響，該星系大小約為銀河系和仙女座星系的一半，研究也考慮了銀河系較小的衛星星系大麥哲星系。
「我們發現，如果只將M33加入雙體系統，銀河系與仙女座星系合併的可能性會增加，但加入大麥哲倫星雲則會產生相反的效果。」薩瓦拉說道。
研究人員得出結論，銀河系與大麥哲倫星系在未來20億年內幾乎肯定會合併。
大麥哲倫星系的質量僅為銀河系的15%左右。但研究小組發現，大麥哲倫星系具有垂直於仙女座星系的引力，足以改變銀河系的運動，從而降低這兩個巨型星系合併的可能性。
銀河系和仙女座星系之間一個值得注意的區別是它們中心超大質量黑洞的質量。銀河系的人馬座A*（或稱Sgr A*）的質量約為太陽質量的400萬倍。仙女座星系的對應黑洞質量約為1億個太陽質量。
「恆星之間發生碰撞的可能性很小，但兩個超大質量黑洞會沉入新形成星系的中心，最終在那裏合併。」薩瓦拉說道。
星系合併自宇宙早期就已發生，在星系聚集的區域尤為常見。
「在早期宇宙中，星系合併的頻率要高得多，因此第一次合併應該發生在第一批星系形成後不久。」薩瓦拉說道。
（本文參考了路透社和CNN的報道）#
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