一年中的大多數月份裏，你抬頭望向夜空，常常可以看到流星從某個叫做「輻射點」的固定空間位置噴射而出。然而，7月是觀測流星中一個特別的月份，此時的流星彷彿穿梭交錯，從多個輻射點同時飛掠而來，軌跡縱橫交錯。
這正是南寶瓶座流星雨（Delta Aquariid）在每年仲夏降臨地球時的景象。這場流星雨隨後會與另一場流星雨——英仙座流星雨（Perseids）匯合，後者常被譽為全年最佳的流星雨之一，正是這兩場流星雨的疊加，造成了流星交叉飛行的視覺效果。有時我們甚至難以分辨某顆流星屬於哪一場流星雨。
那麼，我們如何識別南寶瓶座流星雨？如何區分這兩場流星雨？這些7月的流星又來自哪裏？
如何觀測南寶瓶座流星雨及其輻射點
大多數流星雨從弱到強逐漸達到峰值，而南寶瓶座流星雨卻不是這樣，它的活躍度幾乎在幾周內保持平穩。今年，這場流星雨大約從7月18日持續到8月21日。雖然它的「高潮」並不算壯觀，但天文學家還是會給出一個峰值日期：7月30日。
要想看到它，需要暗夜環境。幸運的是，今年的流星雨高峰期正好與月底的無月夜重合。最好遠離城市燈光，尋找無遮擋、天空開闊的地方。在理想的黑暗環境中，據EarthSky網站估計，觀察者每小時可看到15至20顆南寶瓶座流星。
南寶瓶座流星雨的「輻射點」位於一個朝南的星座——飛馬座的大方形（Great Square of Pegasus）之下，幾乎與一顆暗星Skat（即南寶瓶座的Delta星）重合，因此得名「Delta Aquariids」。你可以在明亮的恆星「北落師門」（Fomalhaut）之上找到這顆暗星。
不過，請注意：輻射點並不是流星實際出現的位置。由於流星以每秒數萬公里的速度飛來，只有當它們與你的視線成一定角度時你才能看見它們拉出的長尾軌跡。所以雖然輻射點大致位於南方，並在凌晨2點左右達到最高點，但這只能作為參考，實際你應掃視整個夜空。
一般來說，這場流星雨對南半球的觀測者更為有利，北方的人們往往會忽略它，但在美國南部仍能看到非常不錯的效果。
南寶瓶座流星雨會與另一場更為著名的流星雨——英仙座流星雨在時空中相遇。英仙座流星雨在8月達到峰值，其流星從英仙座方向輻射而來。要區分這兩場流星雨，只需將每顆流星的軌跡反向延伸，回到它們各自的輻射點即可。
此外，南寶瓶座流星一般比英仙座流星暗淡，但有時會留下持續幾秒的光痕。
南寶瓶座流星雨是甚麼？來自哪裏？
流星每年固定時間「下落」，而且總是來自一個固定方向，這聽起來似乎很神奇，但原因在於流星的本質及其起源。
南寶瓶座流星雨的塵埃流被認為已有2萬年歷史，起源於彗星96P/Machholz，該彗星每5.3年繞太陽一圈。彗星類似「髒雪球」，由岩石與凍氣（如氨氣）混合組成。Machholz彗星軌道最接近太陽時，距離是地球離太陽距離的八分之一，它會處於水星軌道內，這意味著它的溫度會非常高。
當彗星接近太陽時，強烈的熱量會使冰直接昇華成氣體，彗星開始發光，並形成火焰般的尾巴，噴發出的物質在太空中形成巨大的塵埃帶，延伸數百萬公里，這些塵埃流最終可能成為流星。
南寶瓶座流星雨的母彗星由已故天文學家Don Machholz於1986年首次發現。據說1986年5月12日，Machholz攀登加州聖荷西附近崎嶇的洛馬普列塔山（Loma Prieta），架起他那台重達100磅的自製雙筒望遠鏡，尋找新彗星。那一晚果然沒有令他失望。
他從高處開始，橫掃夜空，從左到右、從上到下，發現仙女座星系以南兩度處有一個模糊的「光斑」，經過幾個小時跟蹤，他確認那是一顆新彗星。
多年後（2005年），天文學家發現了一個更大的「Machholz複合體」：彗星96P/Machholz、南寶瓶座流星雨、另外八場流星雨、兩個彗星群和至少一顆小行星，都可能擁有相同的起源。
原文「Delta Aquariids and Other Summer Meteors Will Crisscross in the Night Sky in July—What to Know」刊於英文《大紀元時報》網站。#
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