總體而言，人在衰老過程中認知能力會逐漸減弱，阿茲海默症（俗稱老年痴呆症）讓人無可奈何，但具體情況因人而異，畢竟人類擁有無限的潛能，研究中發現的一些正確的方法至少有助於老年人長期保持良好的認知能力。
美國研究人員在《美國醫學會期刊》（JAMA）上撰文，並在周一（7月28日）的阿茲海默症協會（Alzheimer’s Association）國際會議上報告說：結合「更健康的生活習慣」的人減緩了典型的與年齡相關的認知能力的衰退，在大腦測試中取得的分數就彷彿「年輕了一到兩歲」。
概括起來講，所謂「更健康的生活習慣」包括三個方面：多做運動、多挑戰大腦、健康飲食。
換言之，擔心認知能力衰退的老年人可以通過鍛鍊他們的身體和大腦，並採用更健康的飲食來實現長期保持敏銳的頭腦。
這是美國一項嚴謹研究的初步結果，旨在幫助患有老年痴呆症風險的老年人逐步改變他們的生活方式。
研究的參與者都是六十多歲和七十多歲的人，他們有著不同的生活背景和習慣。
伊利諾伊州奧羅拉市（Aurora）66歲的菲利斯‧瓊斯（Phyllis Jones）曾照顧自己患老年痴呆症的母親，並嘗試解決自己的健康問題。她說，「這是我第一次以一種積極（proactive）的方式保護大腦。」
當前還無法確定延緩與年齡相關的衰退是否能降低日後罹患阿茲海默症或其它認知障礙症的風險。不過，瓊斯與其他研究參與者接受了腦部掃瞄與血液檢測，研究人員正分析這些數據，尋找可能的線索——例如，是否能觀察到與阿茲海默症相關的蛋白質累積有所減少。
維克森林大學（Wake Forest University）醫學院的勞拉‧貝克（Laura Baker）負責領導這項研究。她表示，「雖然我們都走在認知老化的路上，但對我來說，如果能放慢腳步，就會有顯著的益處。」
在阿茲海默症協會和美國國家老齡化研究所（National Institute on Aging）的資助下，貝克的研究團隊對2100名年齡介乎60到79歲的老年人進行了為期兩年的測試。
參與者被隨機分成兩組。第一組參加運動和飲食改變課程，同時需要做一些挑戰大腦的家庭作業，由同儕支援，並由教練追蹤他們的進度。
1. 運動：他們每周做四次半小時的中等強度運動，另外每周做兩次10到15分鐘的伸展運動和15到20分鐘的阻力訓練。
2. 飲食：他們遵循「健腦飲食」（MIND diet），被要求多吃綠葉蔬菜和漿果，以及天然穀類、家禽和魚類，一般沒有禁忌，但強調限制紅肉、油炸或「快餐」和甜食，並且用橄欖油取代黃油（butter）和人造牛油（margarine）。
3. 大腦練習：他們還必須每周與某人見面或嘗試新事物，並使用稱為「大腦智商」（Brain HQ）的線上程序做大腦「練習」。
對照組只是接受保護腦部健康的建議和最低限度的指導，而且他們可以自己選擇所要遵循的步驟。
兩個組都較從前有所改善，但第一組的表現明顯更好。
貝克表示，中等強度的體能活動意味著提高人的心率和喘氣，但仍能說話。她提醒說，選擇一些自己喜歡的、較安全的運動，慢慢開始，每次只需10分鐘，將來可以承受更多。
大腦鍛鍊也有許多選擇，譬如拼圖、加入讀書俱樂部、學習樂器或一種新語言。
研究人員將在未來四年追蹤研究參與者的健康狀況，而阿茲海默症協會正準備將研究結果轉化為當地社區計劃。
瓊斯體重減了30磅，心臟得到改善，大腦也變得更加敏銳，尤其是在處理多項任務時。然而，在指導結束後，她沒有意識到剛建立起的飲食習慣滑坡，檢查發現血糖升高。現在她和參與研究的一位81歲的朋友互相幫助，讓生活重新步入正軌。
她說，生活方式的改變「不僅有益於我的身體，也有益於我的精神和情緒」。◇
（本文參考了美聯社的報道）#
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