天文學家發現一個形成於宇宙初期的遙遠星系，看起來就像一串葡萄，因此將它暱稱為「宇宙葡萄」（Cosmic Grapes）。這項發現遠遠超出了天文學家對宇宙初期星系的想像。
藉由位於智利的阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列（Atacama Large Millimeter/submillimeter Array，ALMA）和美國太空總署（NASA）的韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope，JWST），而且在重力透鏡效應的強化之下，天文學家發現了這個原始星系。
該星系形成於宇宙大爆炸9.3億年後，當時仍屬於宇宙初期。它有至少15個由恆星組成的緻密團塊。這些團塊嵌入一個旋轉圓盤中，狀似「宇宙葡萄」。
這些「葡萄」每顆的大小從10至60秒差距（parsec，1秒差距約等於3.26光年）不等。它們發出的紫外光佔了整個星系的70%，這重塑了人們對早期星系結構形成的認知。
天文學家用望遠鏡觀測這個星系的時間超過100個小時，使其成為早期宇宙中研究最深入的星系之一。
儘管先前在哈勃太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）的觀測中，該星系看起來像一個光滑的單一圓盤狀物體，但ALMA和JWST強大的分辨率，加上重力透鏡效應的增強，使該星系呈現截然不同的「葡萄」樣貌。
這項研究的主要報告撰寫人、先前在美國德州大學奧斯汀分校（University of Texas at Austin）任職的研究人員Seiji Fujimoto在新聞稿中說：「這個天體被認為是迄今已發現的遙遠星系中重力透鏡效應最強的星系之一。」
目前任職於加拿大多倫多大學（University of Toronto）的Fujimoto補充：「由於這種強大的自然放大效應，加上一些世界最先進望遠鏡的觀測，我們獲得了一個獨特的機會，能夠以前所未有的靈敏度和分辨率研究遙遠星系的內部結構。」
這項發現標誌著天文學家首次將宇宙初期典型星系的小尺度內部結構與大尺度旋轉連結起來，其空間分辨率達到僅10秒差距。
這個星系並非一個罕見或極端的系統。就其恆星形成的活動、質量、大小和化學成份而言，它恰好位於星系的「主序列」上，這意味著它很可能代表了一個比較廣泛的族群。
如果是這樣的話，那麼許多其它目前觀測到、看似光滑的星系可能由類似的未被觀測到的子結構構成，而這些子結構受限於目前望遠鏡的分辨率，無法呈現其真實樣貌。
由於現有的模擬無法在宇宙初期重現旋轉星系中如此大量的團塊，這項發現提出了關於星系如何形成和演化的關鍵問題。這意味著我們對年輕星系的反饋過程和結構形成的理解可能需要進行重大修正。
「宇宙葡萄」為了解星系的誕生和發展開啟了一個獨特的窗口，也許它只是眾多此類星系中的第一個。未來的觀測將成為揭示這種團塊結構在宇宙初期是否普遍存在的關鍵。#
上述研究成果於8月7日發表在《自然-天文學》（Nature Astronomy）期刊上。
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