《說文解字》中講：「元，始也。」在《周易‧乾卦‧文言》講：「元者，善之長也。」
朱熹對此加以註釋：「元者生物之始，天地之德莫先於此，故於時為春，於人則為仁而眾善之長也。」東漢大儒何休對《春秋公羊傳》的解釋中講：「元者，氣也，無形以起，有形以分，造起天地，天地之始也。」
「元」是萬物的初始，眾德之首。也就是說，萬物的初始本性應是好的，高德的。其中就包含了我們每個生命個體。我們熟悉的八仙之一鐵拐李的故事中有一個概念就是人的「元神」，鐵拐李「元神離體」後，身體被火化了，才借了一個已死之人的身體回來。
從對「元」字的理解中看，人的主「元神」就代表生命的初始和來源，這或許才是真我。而人腦中的一些念頭、想法卻不一定都是元神發出的，有很多是從外邊沾染來的，後天形成的，比如慾望，現代觀念等。
《西遊記》第一回「靈根育孕源流出 心性修持大道生」中，石猴剛出世就會拜四方，兩眼放金光，直接驚動了天上的玉皇大帝，後吃了三界中的食水，慢慢的這金光也就沒了，這段很形像地道明瞭「生命本是高層來，入到三界被掩埋」這一過程。
「元」也表示時間的開端，如太宗「元年」。同時也是時間的單位，如「紀元」（一紀元大概為4560年）（注1）。宋代理學家邵雍在《皇極經世書》中將「元」理解為宇宙的周期。我們現在看時間的時候，總是將時間理解為一個直線的，過去就過去了。而實際上中國古代對時間的計算，是圓的、循環的，周而復始的，比如干支紀元法。這種時間的認識與善惡有報，因果循環的理是吻合的，也就是說，你此時此刻發出的念頭和做出的行為實際上會連接你的將來。這裏的「元」字就和同音且含義為「完整、周全」的「圓」字有了關係，也可以說「元」字本身就含有「圓」的內涵。
不僅如此，「元」字還包含「緣」的內涵。《說文解字》中講「緣，衣純也。」表示用絲線縫製的衣邊。因此就有「沿著」、「順著」的意思，可以想像絲線相交相連牽引著方向的畫面。我們可以將「緣」理解為一種萬物之間的聯繫，在整個循環中，不僅是個體自己在走，同時是在和其他生命的結緣中推進的。那麼最開始的緣來自哪呢？或許就來自真我發出的一念，來自「元」。
「一元復始，萬象更新」，重看這一句心裏很感慨。感受到一種回歸、洗淨和新生，這是神對人的慈悲。生命和生命之間結緣而來，經過千百年的輪迴轉世，為的是否就是回到自己初始純淨的本來樣子呢？
注1：一紀元大約是4560年。根據中國古代曆法，一個元有三紀，一個紀由二十個蔀組成，而一個蔀又等於四個章，一個章等於十九年，其中包含七個閏月。 因此，一紀元的年數計算為：19×4×20×3=4560年。
——轉自《正見網》
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