熱氣球，是人類最早的飛行夢想之一。從1782年法國蒙特哥菲爾兄弟點燃熱空氣紙袋升空開始，這門古老工藝便承載著人類「仰望天空」的浪漫。兩百多年後，它仍在世界各地上演不同的故事：一邊是紐約哈德遜河谷的34年傳統盛會，人潮如織、氣氛如嘉年華；另一邊，則是香港今年初次舉辦的國際熱氣球節，卻因安全考量臨時取消載客體驗，引發觀眾不滿。兩地一對比，更凸顯熱氣球節在文化、歷史與氛圍上的巨大差異。
香港取消載客體驗：未竟的飛行夢
9月4日至7日於中環海濱舉行的「友邦香港國際熱氣球節」，原本計劃提供「繫留定點飛體驗」，讓市民升至約10至20米高空，飽覽維港景致。然而，政府最後僅批准展示，不准載客，理由是安全測試不足。主辦單位臨時取消體驗並停止售票，惹來大批已購票市民不滿，現場甚至出現要求退票的聲音。
許多人感到失望，因為他們原以為能在繁華的維港夜景中，感受片刻的「升空自由」。這一場因監管與準備不足而中斷的嘗試，也折射出香港在舉辦大型戶外文化活動上的挑戰。
紐約哈德遜河谷：34年的天空嘉年華
相比之下，美國紐約上州的摩根大通哈德遜河谷熱氣球節，早已成為秋季最具代表性的節慶。今年第34屆活動於8月底舉行，三天吸引逾2.3萬人參加，門票售罄，現場超過120次升空，將整個泰莫公園化為流動的天空畫布。
「熱氣球節的核心精神是喜悅與連結，當五彩斑斕的氣球在哈德遜河谷的壯麗景致中升起，所有人都在同一刻屏息，分享同一份震撼。」活動主辦方、達奇斯郡區域商會首席執行官Frank Castella在接受訪問時如是說。
飛行員的天空故事
走進熱氣球的世界，最能觸動人心的，是飛行員們的分享。「熱氣球不是工廠流水線的產物，而是靠縫紉機一針一線縫製出來的。」紐約資深熱氣球飛行員Todd Monahan說這句話時，眼神裡閃著光。他多年來駕著色彩斑斕的氣球飛越世界各地，用自己的經歷見證這門古老工藝的延續。
Todd解釋，許多人以為熱氣球是批量製造的，其實不然。每一只氣球都像是布料與線縫出的巨大藝術品；連承載乘客的吊籃，也是以藤條純手工編織而成，沒有機器代工。這份工藝的堅持，也讓熱氣球昂貴而珍稀。「我最近買了一個新的熱氣球，價格是十萬美元，這還只是開始。」除了氣球本身，還需要一整套設備：拖車、專門的運輸車輛、巨大的風扇。「光是一台風扇就要四、五千美元，燃氣費用更可能要兩萬美元。所有和飛行相關的東西都很貴。」他直言，熱氣球體驗的價格高昂，不是每個人都願意嘗試。但對他而言，那份飛翔的自由與傳統的工藝價值，是無法用金錢衡量的。
另一位資深飛行員Rich Hamilton解釋，熱氣球升空只選擇清晨與黃昏，「因為風已經平靜下來，否則一旦遇上熱氣流，氣球會完全失控。」他尤其鍾愛秋天，因為「當樹葉變色，整個天空都像油畫般壯麗。」
熱氣球能否放飛，完全是靠「天意」。Rich講述：「天氣是最大變數。我們不喜歡強風，最理想的是涼爽、平靜的天氣。我自己特別謹慎，不會在危險或過大的風中飛行。」他補充道，熱氣球通常只飛45分鐘到一小時，因為燃料有限。「不像電影裡演的那樣能環遊世界，現實就是一個小時左右。」
Todd帶著熱氣球走遍全球，從歐洲山谷到亞洲田園，他說：「每一片天空都獨一無二，飛行讓我與自然、與當地文化產生對話。」這份情感，正是香港熱氣球節難以複製的核心精神。
文化的對比
從歷史角度來看，熱氣球不僅是飛行工具，更是節慶文化的象徵。紐約哈德遜河谷的熱氣球節經過三十多年積累，早已與地方風景、人情、家庭傳統緊緊連結。Barry與妻子Denee帶著孩子一同前來。「我們已經參加這個活動十年了，我太太更是從小就來。」Barry笑著說。Denee更分享，她的叔叔是當地知名飛行員，因此一家人對氣球有特別的情感。
而在香港，令人矚目的熱氣球節卻因策劃不周，令不少遊客失望。消委會在9月6日傍晚公布，共接獲105宗相關投訴個案，涉及金額共13.1萬港元（$130,585），當中涉及最高金額的個案為4,956港元，涉及「不滿未有升空體驗」。
在速度與效率掛帥的時代，熱氣球提醒人們：飛行可以不必喧囂，夢想可以安靜而壯麗。紐約與香港的對照，正好映照出文化傳承與活動經驗的差異——一邊是未竟的嘗試，一邊是成熟的盛會。或許，香港的天空仍需要更多時間，才能真正承載起屬於自己的熱氣球夢。◇
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