美國太空總署（NASA）的韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）拍攝到銀河系邊緣的一顆新生恆星噴發出的巨大氣體流，長達8光年，猶如電影《星球大戰》（Star Wars）中的雙刃光劍，十分罕見。
NASA在9月10日發布的新聞稿中指出，這股恆星噴流位於Sharpless 2-284（簡稱Sh2-284）星雲中，其規模和強度堪稱罕見。它綿延8光年，其長度約為太陽與第二近恆星系統——半人馬座α星（Alpha Centauri，又名南門二）之間的距離的兩倍。
這股噴流以每小時數十萬英里的速度劃破太空，宛如《星球大戰》中的雙刃光劍。位於噴流中央的原恆星（protostar，處於恆星形成初期階段的天體）的質量相當於太陽的10倍。它位於銀河系邊緣，距離地球1.5萬光年。
研究人員表示，韋伯太空望遠鏡的發現純屬偶然。在本次觀測之前，他們並不知道那裏有一顆擁有這種巨大噴流的大質量恆星。如此壯觀的噴流在銀河系的其它區域並不常見。
這種由新生恆星噴出的氣體流，如同該恆星向宇宙發出壯觀的「誕生宣告」。部份圍繞該恆星聚集的下落氣體沿著恆星的自轉軸噴出，很可能是受到磁場的影響。
儘管天文學家先前已經觀測到數百個原恆星噴流，但這些噴流主要來自低質量恆星。這些紡錘狀噴流為了解新生恆星的性質提供了線索。
研究人員說，當他們第一次觀測到位於Sharpless 2-284星雲中的這股噴流時，它的有序性、對稱性和大小真的令人驚訝。
這項發現提供了證據證明，原恆星噴流的規模必然會隨著恆星質量的增加而增加。恆星質量越大，噴流的規模就越大。
研究人員說，恆星噴流由恆星質量增長時釋放的引力能量驅動，記錄了原恆星的形成歷史，所以能揭開恆星的神秘面紗。
一旦他們發現一顆大質量恆星發射出這些噴流，他們就可以利用韋伯太空望遠鏡的觀測結果來檢驗大質量恆星形成的理論。
他們開發了新的核心吸積模型，基本上可以告訴他們位於噴流中央的是哪種類型的恆星。這些模型表明，這顆恆星的質量約為太陽的10倍，而且仍在不斷增長，並一直為噴流提供動力。
在過去三十多年來，天文學家對大質量恆星的形成機制一直存在分歧。有些人認為，大質量恆星的形成需要一個非常混亂的過程，稱為競爭性吸積（competitive accretion）。
在競爭性吸積模型中，物質從許多不同的方向落入，因此吸積盤的方向會隨時間而改變。垂直於吸積盤的噴流在其上方和下方噴出，因此看起來也會朝著不同的方向扭曲和旋轉。
然而，研究人員發現Sharpless 2-284的噴流兩側幾乎呈現180度。這表明中央的吸積盤保持穩定，而且驗證了核心吸積模型的預測。
研究人員說，這顆大質量恆星的發現對星系的演化有著非常重要的影響。他們的發現揭示了低金屬豐度環境下大質量恆星的形成機制，因此他們可以利用這顆大質量恆星作為實驗室，研究早期宇宙的歷史。
上述研究成果於9月10日發表在《天文物理學期刊》（The Astrophysical Journal）上。#
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