唐貞觀年間，太宗皇帝仁明有道，信用賢臣。文有十八學士，武有十八路總管。凡天下有才有智之人，無不舉薦在位，盡其抱負。所以天下太平，萬民安樂。
山東博州茌平縣有個才子叫馬周，父母雙亡，一貧如洗，以致到三十多歲還沒有娶妻。他自幼精通書史，有學問、有志氣、有謀略，樣樣過人。只因孤貧無援，沒有人薦拔他，懷才不遇，猶如一條神龍困於泥淖之中，飛騰不了，只好每日借酒消愁，一醉方休。
當時博州刺史叫達奚，仰慕馬周的才學，便聘請他當本州官府學堂裏的助教。到任那天，眾秀才帶酒過來道賀，馬周喝得大醉。第二天，刺史親自到學堂請教，見馬周還沒有醒酒，大怒而去。馬周醒後，慌忙去衙門謝罪，被達刺史訓斥了半天，垂頭喪氣地回來。可是，他雖然被刺史訓斥了一頓，仍是惡習不改，每遇到學生們來求教，便留下一起喝酒。他的俸錢，都給了酒家，可還喝不夠，就去學生家蹭酒（藉故趁機白喝）。
一天，馬周喝得大醉，兩個學生扶著他回家。恰好遇到達刺史的轎子，轎夫叫馬周讓路。馬周酒喝得多了，連刺史都認不得，瞪著眼睛罵人。達刺史見他醉得不像話，只好當街又訓斥了他一頓。第二天，馬周酒醒後，學生勸他去謝罪。他嘆口氣說：「我只因孤貧無援，想著這是個做官的台階，才屈志於人。現在因為好酒，屢遭羞辱，有甚麼臉面再去乞求人家的憐憫呢？這個助教的官兒，不做也罷！」說完，便把公服交給學生，讓他送還給刺史，仰天大笑，出門而去。
然而要到哪裏去呢？馬周自己都不知道。他想著到州府都沒有甚麼意思，還不如去京都長安，萬一遇到哪個公卿丞相賞識，被舉薦上去，還能有個出頭之日。於是，他便起程趕往長安。一個月後，馬周來到了新豐。這日，天色已晚，馬周就挑個大客店，走了進去。恰逢一夥商販帶著一輛輛車馬，馱著貨物，也到客店安歇。店主王公出來迎接，安排房間，堆放貨物。眾商販各自落座，點酒要菜。小二哥跑來跑去，好似走馬燈一般忙。唯有馬周，冷落坐在一邊，沒人睬他，心中忿忿，便拍案大叫：「主人家，你好欺負人！難道我不是客人，為甚麼不來招呼我？」
王公聽見，趕緊過來：「客官別生氣，那邊人多，只好先安頓他們。您是用酒，還是用飯，只管吩咐。」馬周說：「我一路行來，很久沒有洗腳了，想討點熱水用用。」王公十分為難：「鍋都佔著，要熱水得再等一會兒。」馬周也不計較：「既然這樣，先上酒來。」王公問：「您要多少酒？」馬周指著對面大桌子上那一夥商販說：「他們要多少，我就要多少。」王公大吃一驚：「那五位客人，要五壺好酒呢！」馬周道：「也要五壺吧！飯菜隨便上點。」王公吩咐小二，熱了五壺酒，擺在桌上，又送來幾盤菜。
馬周自斟自飲，大概喝了三壺多，喝不下去了。他讓小二拿來洗腳盆，把剩下的酒，都倒在盆內，脫下靴子，伸腳去洗。店裏的客人看了，都感到很詫異。王公也暗暗稱奇，知道他不是平凡人，就安頓他住下了。
第二天，王公早起結賬，打發客人們起程。馬周身無分文，便脫下狐裘，遞給王公，算作酒飯錢。王公覺得馬周是個慷慨的人，狐裘又太貴重，堅決不接受，說：「客官這次不方便，下回補上就是，這個可不敢領。」馬周見王公不接受，就要來筆墨，在牆上寫了一首詩：
古人感一飯，千金棄如履。匕箸安足酬？所重在知己。
我飲新豐酒，狐裘不用抵。賢哉主人翁，意氣傾鄉里。
寫完，他在後面寫上「茌平人馬周題」。王公見他有才華，心中十分敬重，就問：「先生現在要去哪裏？」「想到長安求功名。」王公又問：「有熟悉的寓所嗎？」馬周搖搖頭：「沒有。」王公說：「先生這樣的才華，一定可以功成名就。但長安物價很高，您沒有盤纏，在哪兒安身呢？老夫有個外甥女，嫁到那裏萬壽街賣饅頭的趙三郎家。老夫寫封信，介紹先生到她家住吧！這兒有三兩白銀，送你做路費，請不要嫌少。」馬周感激他的情意，只好收下。王公寫完信，遞給馬周，送他離開。
白居易有詩《新豐路逢故人》描寫馬周在新豐旅途鬱鬱不得志的景象：
塵土長路晚，風煙廢宮秋。相逢立馬語，盡日此橋頭。
知君不得意，鬱鬱來西遊。惆悵新豐店，何人識馬周。
鬱鬱不得志的馬周到了長安一看，真是花花世界，十分繁榮。他直接打聽到萬壽街賣饅頭的趙家，把王公的信投遞進去。原來，這趙家世代靠賣麵食為生。前年主人趙三郎病故，妻子王氏在家守寡，開始管理店面。她就是王公的外甥女，年紀雖然三十有餘，仍然豐豔勝人。
王氏開始拋頭露面賣饅頭時，有一天被神相袁天罡看見了，不禁大吃一驚，歎道：「這個婦人面如滿月，唇若紅蓮，聲響神清，山根不斷，乃大貴之相，他日定為一品夫人，如何屈居此地？」
後來，袁天罡無意中和中郎將常何提起了這件事。常中郎知道袁天罡相人從來不會錯，就想娶王氏做妾，於是吩咐管家以買饅頭為名，每天到她店中糾纏，勸說王氏嫁人，王氏聽了，只是一笑，並沒放在心上。
卻說馬周到來之前的一天晚上，王氏做了一個夢，夢見一匹白馬，自東而來到了她店中，把店中幾屜饅頭一口氣吃了。自己去追趕，不覺竟跳上了馬背。那白馬忽然變成火龍，衝天而去。醒後滿身發熱，覺得這個夢很奇怪。恰好就在這一天，王氏就接到舅舅王公的信，說是介紹個姓馬的人借住。她見來人竟然身穿白衣，想起夢來，心中大為疑惑，就留他住下，一日三餐，慇勤供給。那馬周吃她的，住她的，竟然十分心安理得，絕無謙遜之意，而王氏也始終如一，對他十分恭敬。
當地有一夥無賴，見王氏是個漂亮寡婦，常常出言挑逗，後來見她正氣，才不敢再招惹。如今，這幫傢伙見她留個遠方的單身客在家，就開始說三道四，傳出許多難聽的話。王氏是個正經人，聽到風言風語後，就對馬周講：「我原本想再留您，可寡婦家，人言可畏。先生前程遠大，應該找個好去處，早日出人頭地。如果在這裏浪費光陰，實在是太可惜啦！」
馬周道：「小生倒情願給人做先生教書，但無處可投啊！」話剛說完，就見常中郎的管家，又來買饅頭。王氏想到常中郎是武官，一定少不得文士相幫，就問管家：「我這裏有個親戚馬秀才，飽學之士，想在這裏找個事做，不知道你家老爺現在要不要請先生？」
管家回答：「真要請呢！我馬上去稟告我家大人。」原來，那時唐太宗下了聖旨，凡是五品以上的官員，都要上奏章，直言得失。常中郎也是五品以上官員，應該上奏章，正要找個飽學之士，為他代筆。恰好管家回來，將王氏的話說了。常中郎喜出望外，立刻寫了請帖，派人牽馬去迎接。於是，馬周別了王氏，來到常中郎家。常中郎見他儀表非俗，非常尊重，立即上酒菜款待，打掃書房，安頓他住下。
次日，常中郎取出白銀二十兩，綵緞十匹，親自送到書房中，作見面禮。他把皇帝下聖旨求奏章的事，和馬周商量。馬周說：「這個不難！」立即取來筆，一揮而就，寫了二十條建議。常何看後，歎服不已，連夜命人抄寫整齊。
第二天早朝，常中郎把奏章進呈御覽。太宗皇帝看罷，條條稱讚，就問常中郎：「這樣的見識，不是愛卿能有的，愛卿從哪裏得來的？」
常中郎跪在地上，口稱：「死罪！這的確不是臣的建議，是家裏先生馬周所作。」
唐太宗追問：「馬周在哪裏？馬上宣他來見朕。」
太監馬上到常中郎家，宣了馬周去見駕。馬周到了金鑾殿，行過大禮。唐太宗問他：「愛卿何處人氏？曾經做過官沒有？」
馬周回答：「臣乃茌平縣人，曾為博州助教，因為不得志，棄官遊於京都。今天得覲天顏，實出萬幸。」
唐太宗大喜，立刻拜馬周為監察御史，欽賜袍笏官帶。
北宋馮山的詩《再和》寫道：「三術起商鞅，一言貴馬周」，正是描述了馬周遇明君唐太宗，得到賞識重用的這番景象。
馬周穿上了，謝恩而出，仍回常中郎家，拜謝舉薦之恩。常中郎大擺宴席，舉杯道賀。到晚上酒散，常中郎不敢再委屈馬周住在書館，就吩咐僕人備轎子，送他到親戚王氏家去。馬周忙說：「王氏不是我的親戚，只不過是借宿在她家而已。」
常中郎聽後，大吃一驚：「御史公有家眷嗎？」馬周搖搖頭：「慚愧！因為家貧，所以至今沒有娶妻。」常中郎感嘆道：「袁天罡曾相王氏貴為一品夫人啊！萍水相逢，便是天緣，御史公如果不嫌棄，明天下官就去做媒怎麼樣？」
馬周感激王氏招待慇勤，也有這個意思，就說：「若得先輩玉成，深感大德。」當晚，馬周仍住在常家。
次日，馬周又同常中郎面君。當時突厥反叛，唐太宗正派四大總管出兵征剿，命馬周獻平定反叛的策略。馬周在金鑾殿滔滔不絕，口若懸河，句句都中了皇帝的心意，又被授為給事中。常中郎舉賢有功，賜絹百匹。常中郎謝恩出來，帶了隨從，騎著馬直接到了饅頭店外，請王氏出來相見。
王氏還以為常中郎帯著百匹絹來，是要強迫她作妾，急忙躲進去，不肯出來。常中郎派管家找來個鄰居家的大媽，將為馬周求親和馬周得官的始末，都託她傳話進去。王氏才知道那次白馬化龍的夢果然應驗，此乃天賜姻緣，不可違也。常中郎把御賜的百匹絹，當成聘禮，替馬周行了聘；租下一所大宅子，叫馬周住下。擇了個吉日，馬周便與王氏成了親，文武百官都來道賀。
馬周自從遇到太宗皇帝，皇帝對他言無不聽，諫無不從，不上三年，馬周做到吏部尚書，王氏被封為一品夫人。新豐旅店的主人王公聽說馬周發跡，特地到長安拜見。他先到萬壽街探望外甥女，卻找不到饅頭店，問過鄰居，才知道外甥女多年前已經守寡，現改嫁給了馬尚書。王公非常高興，趕緊到尚書府中投帖子。
馬周夫婦知道王公來訪，親自出來迎接進去，設酒款待。王公在馬家住了一個多月，告辭要走。馬周贈他一千兩白銀，王公不肯接受。馬周說：「牆上的詩句還在，一飯千金，我怎麼可以忘記呢？」王公這才收下，道謝而回，後來成為新豐的富民。
再說達奚刺史，因母親去世回鄉守孝三年，服滿到京都候官，才知道吏部尚書是馬周。他因為過去曾得罪過馬周，不敢去吏部報名候官。馬周知道這件事，連忙派人請他相見。達奚沒有辦法，只好硬著頭皮到尚書府請罪。他拜倒在地，口稱：「有眼不識泰山，伏請恕罪。」
馬周慌忙扶他起來，說：「那時因酒誤事，是馬周不對。刺史之責有理，哪裏有錯？刺史不必再放在心上啦！」幾天後就舉薦達奚為京兆尹。京都的官員見馬周度量寬宏，無不敬服。
後來，馬周終身富貴，與王氏偕老，後人有詩歎云：
一代名臣屬酒人，賣䭔（音同堆，餅類食物）王媼亦奇人。時人不具波斯眼，枉使明珠混俗塵。
唐太宗曾賜飛白書予馬周曰：「鸞鳳衝霄，必假羽翼；股肱之寄，要在忠力。」大力讚賞馬周輔國的才幹與忠心。馬周於貞觀二十二年卒，年四十八歲，贈幽州都督，陪葬昭陵。高宗即位，追贈尚書右僕射、高唐縣公。垂拱年中，配享高宗廟庭。馬周之子馬載於唐高宗咸亨年間累遷吏部侍郎，善於甄別人才選拔官員，為人稱道。#
資料來源：《喻世明言》《舊唐書》《新唐書》
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