在阿肯色州的拉斐特（Lafayette）縣農村地區，有三分之一的人口是1930年代出生的，這裏正準備迎接全球鋰礦熱潮的衝擊，因為這裏是這場熱潮的中心。
在拉斐特縣，有一些城鎮經歷了大起大落的發展之後，變成了空城，也有一些城鎮在幾十年間慢慢衰敗消亡，直到完全看不見昔日的繁榮。
路易斯維爾（Lewisville）市中心就是這樣一個凋零的地方。
這座拉斐特縣的行政中心，僅存的一盞交通訊號燈已經不再通電，在橫跨警察局、消防局和縣法院的三個街區，曾經的商業區如今只剩下歷史的痕跡，陶土拋光磚裝飾的商店已經空置，下垂的檐篷下面是木板封住的店面，行人路上空無一人。
附近的82號公路上，麥克（Mack）貨車拖著平板拖車上的木材高速駛過，它們所發出的轟鳴聲似乎也因為這裏的沉寂而變得靜默。
拉斐特縣法官瓦萊麗‧克拉克（Valarie Clark）表示：「自1940年代以來，市中心一直在變得越來越冷清。」她介紹說，如果想在早上喝杯咖啡，又不想開車到東邊五英里之外的斯坦普斯（Stamps）市，法院就是當地的唯一選擇。
克拉克曾經是巡迴法院書記員，目前是她擔任縣法官的第一個四年任期。在阿肯色州的市政府架構中，這一職務使她成為民選的縣行政長官，並擔任九席定額法院（類似於縣政委員會）的無表決權的主席。
48歲的克拉克一直居住在拉斐特縣，幾十年來，她親眼目睹了這個縣的人口不斷在減少。拉斐特縣是阿肯色州75個縣中面積最小的縣，人口也是倒數第三。
「大約20年前，這裏有1萬人，現在只有6,100人。」克拉克在9月底告訴《大紀元時報》。美國人口普查的數據證實了這一點。該記錄顯示，拉斐特縣人口在1930年代中期達到頂峰，當時有近1.8萬名居民。在那之後，拉斐特縣人口數量一直處於下降狀態。
事實上，如今居住在阿肯色州這片鄉村角落（德薩斯州以西30英里，路易斯安那州以南30英里的區域）的人口比1890年代還要少。到2024年時，路易斯維爾的居民人數為867人，斯坦普斯市的人口為1200人，遠低於1920年的人口數量。
克拉克說，從2000年開始，該地區的傢俱行業關閉，600個工作崗位流失。艾倫‧懷特傢俱公司（Alan White Furniture）於2005年關門，它是當地「最後一個關門的（傢俱）公司」。該公司的倒閉導致當地支撐火炬松和短葉松木材產業的眾多鋸木廠也在隨後相繼關閉。
然而，拉斐特縣持續了一個世紀的走下坡路的趨勢可能正在逆轉。或者更確切地說，這種逆轉已經發生。
阿肯色-路易斯安那-德薩斯地區（Ark-la-tex）正掀起一場「白色黃金」（white gold）熱潮，全球企業正在展開一場高風險角逐，爭奪從橫跨阿肯色州、路易斯安那州和德薩斯州的「斯馬克沃爾地層」（Smackover Formation）拱形區開採電池級鋰礦的機會。
這場競賽的中心位於拉斐特縣，核心區域正好穿過路易斯維爾市中心乾燥、荒涼的街道。
「我們是一朵小花。」克拉克說，「我們即將綻放。」
在斯馬克沃爾的秘密考察行動
眾所周知，鋰可以為高科技電子產品提供動力，它是製造輕型鋰離子充電電池的關鍵礦物，廣泛應用於iPhone等智能手機、電腦、電動汽車、太陽能電池板和公用事業規模的電力存儲系統。
美國能源訊息署（United States Energy Information Administration，簡稱EIA）的數據顯示，美國國內製造商所需的原材料中，進口原材料佔了近30%，其中大部份來自中國。全球鋰離子電池所需材料的90%來自中國的出口。
國際能源署（International Energy Agency，簡稱IEA）預測，到2040年全球鋰市場規模可能增長八倍。
鋰元素可通過硬岩鋰礦開採或滷水提取獲得。斯馬克沃爾地層的滷水不僅具備理想的成份，更擁有得天獨厚的地質歷史。這片濃滷水已經沉積超過一億五千萬年，位於一條石灰岩帶之下，該岩帶從佛羅里達州的狹長地帶延伸至德州東部。
一個世紀之前，世界上產量最高的油田曾經開採過斯馬克沃爾地區的阿肯色-路易斯安那-德薩斯（Ark-la-tex）油層。如今，那些已經變得銹跡斑斑的抽油機仍然零星地散落在油田間，周圍環繞著黃松林與沼澤地帶的山核桃樹。
小型煉油廠從斯馬克沃爾的滷水中分離出石油時，會將鋰、碘和鎂等被視為「廢物流」的物質丟棄，同時保留溴這種鹵素液體，溴被提取出來，用於藥品、阻燃劑、殺蟲劑以及攝影等多種用途。
阿肯色州是世界上最大的溴來源地，總部位於北卡羅萊納州的雅保公司（Albemarle）和德國的朗盛公司（Lanxess）都在該地區設有工廠。
前縣法官丹尼‧奧曼德（Danny Ormand）表示，正因如此，地質學家目前正在拉斐特縣遍布「林木、牛群和雞群」的土地上測試井裏的鋰密度，這種做法是有道理的。
然而，這一切都是秘密進行的。「我後來才知道，他們從2017年就開始對這個地區進行考察了——沒人知道他們在這裏。」他告訴《大紀元時報》。
奧曼德長期生活在拉斐特縣，非常了解當地的情況。他曾經擔任斯坦普斯市消防局局長、拉斐特縣警長和阿肯色州犯罪訊息中心主任。2012年退休之後，他在2018年當選縣法官。克拉克於2022年接替他的職務，奧曼德目前擔任克拉克的助理。
他還記得2019年「鋰熱潮」正式開始的那一天。「一天早上，我正在看霍士新聞，他們宣布，美國最大的鋰礦……位於拉斐特縣。」奧曼德回憶道，「我當時就想，『他們在說甚麼啊？』」
2024年10月，美國地質調查局（U.S. Geological Survey）確定，阿肯色州南部四個縣的地下蘊藏著多達1,900萬噸的鋰，這些鋰以「溶解態」的形式存在於斯馬克沃爾的滷水中。這一消息消除了人們的所有疑慮。
調查局水文學家凱瑟琳‧克尼里姆（Katherine Knierim）表示：「我們估計，該地區的溶解鋰儲量足以替代美國需要進口的鋰，而且還有富餘。」
「現在已經過了五六年了」，奧曼德說，「我們終於迎來項目的啟動。」
「未曾涉足的領域」
克拉克表示，當她在2022年競選縣法官時，已經知道鋰開發「無疑是個絕佳契機」。
但她也承認，其中所涉及的相關科學知識令人難以理解，參與其中的大型跨國公司也可能會咄咄逼人。
「高中時我上過化學課。我當時應該認真學習這方面的知識。」克拉克說，「我們正在和以前從未接觸過的公司打交道，在未知的領域中摸索前行。」
2023年12月，澳洲潘特拉鋰業（Pantera Lithium）公司收購了阿肯色州的戴通納鋰業（Daytona Lithium）公司的超級鳥（Superbird）鋰滷水項目（Lithium Brine Project），該項目佔地3.5萬英畝，位於拉斐特縣。該地塊於今年7月被通用汽車（General Motors）支持的鋰科技新創公司EnergyX收購。
2023年初，總部位於德薩斯州的埃克森鋰業公司（Exxon Lithium）購買了拉斐特縣和哥倫比亞（Columbia）縣12萬英畝土地的礦產權，並於2023年11月宣布鑽探其第一口鋰井。該公司計劃於2027年開始生產。
阿爾伯馬爾公司（Albemarle）在拉斐特縣以東的哥倫比亞縣經營著兩家溴工廠，目前正在進行鋰的提取。
雪佛龍公司（Chevron）6月份宣布收購位於德薩斯州東北部和阿肯色州西南部的12.5萬英畝土地用於開發鋰礦。
斯馬克沃爾鋰業公司（Smackover Lithium）是加拿大標準鋰業公司（Standard Lithium）與挪威國有企業挪威國家石油公司（Equinor Energy）的合資企業。該公司的進展或許最為順利。
在總部位於堪薩斯州的科氏工業集團（Koch Industries）的支持下，斯馬克沃爾鋰業公司已在德國朗盛公司位於埃爾多拉多（El Dorado）——阿肯色州人稱為「埃爾多拉達」（Eldo Rada）——附近的溴工廠開展示範工程，並在阿肯色-路易斯安那-德薩斯地區開鑿了多口試驗井。
斯馬克沃爾鋰業公司稱，在其位於路易斯維爾以南的西南阿肯色（South West Arkansas）項目中，包括將會建成全美產能最高的鋰提取工廠。
今年1月，該公司獲得美國能源部2.25億美元撥款支持。4月，特朗普政府將其列為10個重點推進的關鍵礦產項目之一。
今年3月，該公司在路易斯維爾82號公路與29號公路交匯處開設辦公地點，選址緊鄰一座廢棄加油站。
克拉克認為，與企業巨頭打交道雖為當地帶來福音，卻也構成挑戰。斯馬克沃爾鋰業公司在交易中相對透明，但埃克森鋰業公司「就完全是不同的風格」，並形容這家企業巨頭及其它的一些公司「態度並不十分坦誠」。
「我們常常聽到『這個問題我們無可奉告』這樣的回應」，她說，「閃閃發光的未必都是金子。」
迎接再工業化的挑戰
阿肯色州共和黨籍州眾議員馬特‧達菲爾德（Matt Duffield）目前已經前往路易斯維爾了解情況，探討州立法者如何與人手不足的地方政府合作，管理斯馬克沃爾地區的再工業化議題。
「阿肯色州兼容並蓄，是一個風格多元的州，不同地區正在發生著各種各樣的事情。我很好奇阿肯色州西南部現在正在發生著甚麼。」他告訴《大紀元時報》。
達菲爾德服務的區域是阿肯色州西北部波普縣（Pope County）的佐治羅素維爾（Russellville）。他謹慎地表示，他已經就進入其他眾議員同僚的選區內開展這次行動進行了協調，並指出州眾議員維迪‧安德魯斯（Wade Andrews）是「一名執勤中的消防員」，而身為開發商的州參議員史蒂夫‧克羅威爾（Steve Crowell），則另有要務在身。
他說：「阿肯色州南部能有這樣的機會，對於整個州來說都是令人興奮的。」
42歲的達菲爾德在2024年11月的選舉中獲得了75%的選票，贏得了第二個任期，代表他所在的阿肯色州西北部選區，該選區內有一座核電站。
與全國7,400名州議員中的大多數人不同的是，達菲爾德可能不需要全職工作來支持他擔任兼職的阿肯色州州眾議員工作。
2001年，達菲爾德以職業摔跤手兼推廣人馬特‧里維埃拉（Matt Riviera）的身份開始了二十多年的職業生涯，並於2006年畢業於阿肯色州的哈丁大學（Harding University），獲得廣播新聞學學位。
在他的擂台生涯中，最精彩的部份之一就是成為全國摔角聯盟（National Wrestling Alliance，NWA）世界雙打賽（World Tag Team）冠軍。
達菲爾德說，他還是一個「三線演員」。
但是現在一切都回歸了本源，他回歸了家族行業，他表示，自己「骨子裏是一個砂石土料商——家族四代都從事沙子、礫石、泥土生意」。
「我們需要為大家提供公平、平等的代表權。」達菲爾德說。他引用了斯馬克沃爾鋰業公司的估計，鋰礦「在未來20年可以創造19.1萬億美元產值，這可是一大筆錢啊」。
19萬億美元的產業估值數字一直在波動中，並受到諸多操作手段的影響，其中包括中共向市場傾銷鋰產品以壓低價格，並且阻止美國、加拿大、智利和澳洲等國的鋰資源開發計劃。2022年的時候，每公噸鋰的售價曾高達8.2萬美元；而到了2025年，每噸鋰的售價卻跌至8,300美元。
然而，這些價格上的波動並沒有抑制投資，也沒有阻礙計劃的進行。如今，「鋰熱潮」已經如火如荼。
「這裏甚麼也沒有」
斯坦普斯扶輪社（Stamps Rotary Club）每個月都會在拉斐特縣高中的體育館舉行聚會。他們會先和十幾歲的學生們在自助餐廳共進午餐——今天的午餐是炸雞排、馬鈴薯泥、混合蔬菜、沙拉和糖霜餅乾等，隨後再開會。
《拉斐特縣新聞報》（Lafayette County Press）的「一人新聞團隊」湯米‧古德溫（Tommy Goodwin）正在報道這次會議，儘管這次會議的主題只是計劃一場宴會。
他之所以在那裏報道，是因為沒有其他記者了。他那本擁有1,550名訂閱者的周刊，售價75美分，是逐漸消逝的小鎮報紙的遺蹟之一。
「我負責報道所有市議會會議和縣仲裁會議。」古德溫說，「我還負責特別活動、周五早上的刑事法庭、巡迴法院、拉斐特縣教育委員會，以及高中欖球賽——至少是主場比賽——的報道。」
古德溫天生就是一名記者。他經營著一家當地印刷店，後來在網上認識了擁有創意寫作學位的露西（Lucy）。他們墜入愛河，並在1997年步入婚姻殿堂。
婚後露西搬到了斯坦普斯市。「露西說，這地方需要一份報紙。我說，我甚麼也不懂。她說，好吧，那我們試試吧。於是我們在1997年就開始辦報，就一直這麼做到今天。」古德溫回憶道。
後來露西中風了，無法再參與報道。現在，古德溫的工作就是發布一些令人沮喪的消息——比如9月23日拉斐特縣學區年度家長會議確認，今年入學人數比2024學年減少了22名。
「現在是398人。」古德溫說。他補充，由此而損失的32,000美元學區資金「對於這樣的小地方來說是一筆巨款」。
2003年該學區有900多名學生。到了2023年，該學區7至12年級的中學加上唯一的一所小學的學生人數僅有516人。
古德溫說，一切都在消失，就像他的印刷店一樣。他就出生在斯坦普斯市，並且在這裏長大。這裏是已故美國桂冠詩人瑪雅‧安吉洛（Maya Angelou，1928—2014年）的童年故鄉，她的詩作《我知道籠中鳥兒為何歌唱》（I Know Why The Caged Bird Sings，1969）讓她名垂青史。
「以前周六早上斯坦普斯市區很熱鬧。」他說，「市中心擠得幾乎進不去，大家都去鞋店、服裝店、雜貨店裏購物。這樣的日子現在都不見了。這裏甚麼也沒有了。你知道嗎，只有那些一元店（Dollar General）。」
斯坦普斯市中心有一家藥店、一家可能會開門的薄餅店、一幅紀念詩人安吉洛的壁畫，還有一家新銀行坐落在一個三角形的停車場邊上，那停車場空得出奇。
對於鋰礦業是否會極大地改變該地區的動態，古德溫表示有「一點懷疑」。
建造工廠或許能創造數百甚至數千個建築業就業崗位。但是一旦投入營運之後，「每家工廠只能僱用大約100人」，他說。
「嗯，在這100人中，有一定比例的人需要特殊技能，這個縣的任何當地人都沒有具備這些技能。這些人將會來自其它地方。」
新處理廠的卓越營運總監描繪的願景
泰特拉科技公司（Tetra Technologies）工廠負責人（plant general manager ）莎拉‧帕拉齊（Sarah Palazzi）表示，11月份，當公司將一座140呎高的鈦合金塔運送到斯坦普斯市以南佔地6,953英畝的「常青滷水裝置」（Evergreen Brine Unit）處理廠時，拉斐特縣理應舉行一場盛大的遊行慶典。
帕拉齊說：「這將是一個壯觀的場面。」
這座曾設置泰特拉公司其它場地的鈦合金塔，是一個井筒注入頭的塔體。
「能擁有巨型鈦合金設備總是令人欣喜的好事」，帕拉齊表示，「它絕對有助於提升經濟效益。」
作為泰特拉科技公司的卓越營運總監（Director of Operational Excellence），這位化學工程師對這個項目充滿熱情，將會為這家公司的銷售帶來巨大的推動力。
總部位於德州的泰特拉科技公司成立於1981年，自1980年代初以來一直利用阿肯色州的溴生產「完井液」——即泵入油井或氣井以防止井噴的溶劑。1992年，該公司在阿肯色州西孟菲斯（West Memphis）建造了一座煉油廠，使用的溴是朗盛公司的埃爾多拉多工廠生產的。
而在此期間，泰特拉科技公司持續收購斯馬克沃爾地區的礦產權。目前，該公司在拉斐特縣和哥倫比亞縣共計擁有4萬英畝「未開發滷水礦區」，並準備開始開採。
泰特拉科技公司的首個項目就是「常青滷水裝置」處理廠，與埃克森美孚子公司鹽業有限公司（Saltwerx LLC）以65%—35%的股份合資開發，該項目於2023年獲得阿肯色州石油和天然氣委員會的批准，於今年4月獲准擴建815英畝。
該公司還同時正在路易斯維爾南部開發佔地20,854英畝的「雷諾茲滷水裝置」單元（Reynolds Brine Unit），這是與斯馬克沃爾鋰業公司（Smackover Lithium）的合資項目。
「常青滷水裝置」處理廠項目令帕拉齊振奮不已。2021年，總部位於新澤西州的伊奧斯能源公司（Eos Energy）同意購買泰特拉科技公司的鋅溴溶液，用於其「茲尼斯」（Znyth）水系鋅電池——該電池專為無電力的偏遠地區提供移動電源而設計。
「我們屬於『綠色』產業，是完全不同的市場。」帕拉齊告訴州眾議員達菲爾德、拉斐特縣法官克拉克和助理奧曼德等政府官員，「這些電池的另一個很棒的特點就是，假設我們遭遇了嚴重的自然災害，導致電力基礎設施癱瘓，只需將這些電池放在一輛18輪平板拖車上，即可為任何需要電力的地方供電。」
泰特拉科技公司提取的不僅僅是鋰。「滷水的成份非常豐富，富含多種礦物質。」她說，其中包括碘、鎂和錳等，這些也是關鍵礦物質。
帕拉齊表示，建設「常青滷水裝置」處理廠將需要300名工人，而當2028年初開始投入生產時，營運階段將創造30至50個全職工作崗位。
帕拉齊是阿肯色州本地人，畢業於阿肯色大學（University of Arkansas）。她表示，該項目是可以解決州內問題的眾多方案之一：確保在阿肯色州長大的孩子能夠留在阿肯色州，將產業引入阿肯色州，並讓產業持續紮根阿肯色州。
帕拉齊承諾，泰特拉科技公司會成為這裏的「好鄰居」。公司提不僅供五英畝土地用於建設公用事業變電站，採用覆蓋堆肥取代焚燒木材，還將捐贈部份土地給附近的一個急需建造停車場的墓地。
「必須把握住這個機會」
斯馬克沃爾鋰業公司（Smackover Lithium）阿肯色州行政主管瓦萊麗‧史密斯（Valarie Smith），已經進駐位於82號公路旁的路易斯維爾辦公室，辦公室就在斯馬克沃爾鋰業公司的廣告牌的下方——這是這條公路上沿線為數不多的不是空白的廣告牌之一。
作為加拿大標準鋰業公司（Standard Lithium）的社區關係經理，史密斯每周二至周四在路易斯維爾辦公室工作。
在辦公室接待區大廳的隔斷後面，可以看到一些空置的隔間。史密斯介紹說，大多數員工都在埃爾多拉多工廠工作，該工廠現在因維護而暫停運作。
史密斯表示，下一步是針對西南阿肯色州項目的「最終投資決定」（final investment decision，簡稱FID），預計將會在「今年12月底或明年1月初」敲定。
「我們非常振奮。我們認為獲得最終投資決定沒有任何問題。」她強調。
這份信心源於標準鋰業公司在9月3日發布一項樂觀的可行性研究報告，該報告認定與泰特拉科技公司合資的雷諾茲滷水裝置項目，在未來至少20年（可能達40年）內，將年產4.5萬公噸電池級鋰。
該公司將需要300名工人來建造這座位於路易斯維爾以南七英里的工廠，並需要至少僱用106名員工來營運。
目前，史密斯是斯馬克沃爾鋰業公司在路易斯維爾市的代表。
但是更多的新面孔正在出現。
「當斯馬克沃爾地區迎來這波發展時，正是我們所希望看到的。」克拉克說。但她坦言，當聽說1,000名工人即將來到這裏為埃克森美孚公司工作時——儘管該公司尚未證實此計劃，克拉克還是感到擔憂。
「這裏吃飯的地方不夠多——到處都是一元店」，她指出，當地缺乏速食餐廳，而且「住房和旅館也不夠多」。她補充，該地區唯一的旅館，就是位於斯坦普斯市區的「噴氣機汽車旅館」（Jet Motor Lodge）——在空置了十年後，直至2024年才重新開業。
克拉克表示，她擔心的是，如何確保即將到來的變革能夠「正確實施」，即通過阿肯色大學霍普-特克薩卡納（Hope-Texarkana）分校、拉斐特縣高中和「進駐當地的」企業開發的項目，保障當地人獲得穩定的職業。
她擔心，路易斯維爾是否還能昔日風采。
「這是一個幫助人們留在這裏、成家立業、拯救這一帶的美國小鎮的機會。」克拉克說，「我們必須把握住這個機會。」
原文：After Discovery of Massive ‘White Gold’ Deposit, Arkansas Towns Prepare for Boom刊登於英文《大紀元時報》。
----------------------
【新】📊 每周財經解碼
https://tinyurl.com/2asy8m4p
🔑 談股論金
https://tinyurl.com/yc3uda7e
----------------------
【不忘初衷 延續真相】
📰周末版實體報銷售點👇🏻
http://epochtimeshk.org/stores
