萬曆初年，吳江下鄉有個富人的兒子叫顏生，父親已經去世，只有母親在，但還沒有定親。原因是顏生相貌醜陋，身材短小，但家中很有錢，心頭高，一定要選個絕美的女子，才肯成就姻緣，因此，也就一直耽擱著。
後來顏生聽聞洞庭西山有個姓高的富翁，有一女兒，天資聰明，從七歲學到十二歲，就精通了寫作。十三歲，她便不再進學堂，只在房中學習女工。到十六歲的時候，她已經出落得像朵花兒，非常美豔了。顏生就用重金聘請媒人去提親。媒人看看顏生的長相，覺得非常為難，說高翁選女婿，一定要親眼見到求婚者。顏生自知相貌醜陋，就想到讓自己的表弟錢生冒名代自己去高家相親。
他的表弟錢生飽讀詩書，並且一表人才，已經是個秀才了，只是因父母早亡，家中清貧，因此快到二十，還沒有能力娶妻，顏生就請了表弟到家中當陪讀。錢生聽說要他當替身去提親，覺得這不是君子所為，可如果不同意，得罪了表哥，生活就沒有著落，只好勉強答應了。
第二天，錢生同媒人和三個書僮上了船，趕往洞庭湖的西山。高翁見到來的這個小伙子氣宇軒昂，衣冠華麗，已經非常喜歡。寒暄完畢，賓主落座，高翁問起家世，他一一對答，態度從容，溫文爾雅。高翁又故意讓家中書館的老師來考他。談天說地，講古論今之下，博得老師連連稱讚。高翁聽了高興得手舞足蹈，非常喜歡錢生，就將這門婚事答應下來。
錢生同媒人回到顏生家，告之此消息，顏生見親事已成，非常高興，就自以為是得計。擇個吉日下了聘，又選定在十二月初三成親。等到結婚日就要來臨，高翁認為兩家被太湖隔著，所以一定要男家來親自迎娶，並且也要向親友誇耀一下自己所選中的乘龍快婿。媒人大吃一驚，急忙跑來來告訴顏生。兩人商量半天，沒別的辦法，只有再找錢生，讓他去迎親。錢生無法拒絕，只好又答應下來。
到了十二月初二早晨，媒人和錢生上了迎親的大船，大船後面跟著十來艘小船，一路鼓樂齊鳴，來到西山。錢生穿戴整齊，坐上了另外一頂轎子，迎親的隊伍浩浩蕩蕩前往高家。
高翁家中，大擺筵席，宴請賓客，親朋滿座。酒飲到一半，忽然狂風大作，湖上不能通行舟船，迎親的隊伍不能回返，高翁恐怕誤了吉日，就想暫且在他家中行婚禮，錢生堅決辭謝。到了第二天，狂風更大了，雪也降下來了。船夫來到高家報信說，湖面水勢洶湧，無法行船，肯定趕不及初三回去了，這時眾賓客又都紛紛慫恿就在高家成婚。錢生生怕他們懷疑，誤了表兄的大事，不得已只好跟從他們的意見，和新娘就在高家拜堂成親了。
事後，錢生私下對僕人說：「等我把你主人的事辦成，神明在上，我誓不會辜負他的。」僕人只好答應了，但也不太相信。風雪颳了三天，才稍見緩和。錢生堅決要回去，高家備好送親的船隻，和夫人親自送女兒過門。僕人坐著小船，急速趕前頭回去送信。
這邊顏生見風雪連宵，胡思亂想的，等了三天，也不見新人來到，已經十分氣憤了。等聽到僕人說錢生已經拜了堂，權當新郎了，不禁大怒。一見錢生下船上了岸，還沒等他說話，就一把抓住他的帽子和頭髮，暴打起來。
高翁的船剛一靠岸，就看見了這場面，十分驚駭，就上去調解，又向旁人探問原因，當他了解了全部實情後，就向當地知縣提出訴訟。知縣讓人把他們都帶到了大堂，逐一審問，知道了整個過程。
知縣先叫錢生上前來，問：「你是個秀才，讀孔子之書，識周公之禮，為甚麼替人去相親迎親，同謀行騙呢？」
錢生回答：「這事學生本來不願意，可是，顏生是學生的表兄，而且學生家貧，就寄宿在他家，被表兄再三央求不過，才勉強答應。」
知縣說：「你既然為親情而去，就不該和那個女子成親啊！」
錢生非常無奈，說：「學生原本只是代他迎親。誰知，到高家後，竟然一連颳了三天大風，湖水洶湧，無法行船，高翁怕誤了婚期，便要學生在那裏拜堂。」
知縣故意拉下臉：「你知道自己是替身，就該推辭掉。」
錢生急忙解釋：「學生再三推辭，高翁不答應。學生想再推辭，又怕他們懷疑，誤了表兄的大事，所以只得行了大禮。不過，雖然三夜都與小姐同床，學生卻是和衣而睡，沒有侵犯。」
知縣聽完，哈哈大笑：「自古以來，只有一個柳下惠坐懷不亂。你年紀輕輕，血氣方剛，怎麼可能三夜同床，並不侵犯？這話哄得了誰？」
錢生說：「現在學生表明心跡，大人未必相信，不過，只要叫高翁去問問他女兒，一切就都清楚了。」
知縣心想：「如果那個女子和他有私情，怎麼肯說實話呢？」於是，想了個主意：派人叫來一個接生婆，去船中驗明高翁女兒是否是處子。
過了一會兒，接生婆回覆知縣大人，高翁女兒果真是處子之身。顏生在旁聽說高翁女兒還是處子，便十分後悔，大聲叫喊：「既然小人的妻子不曾失身，小的願意完婚。」
知縣訓斥道：「不許多嘴！」然後，轉頭問高翁：「你願意將女兒許配給哪一個？」
高翁回答：「當初小的就看中了錢秀才，後來女兒又和他拜過堂。雖然錢秀才不欺暗室，與小女沒有夫妻之實，卻已有了夫婦之義。況且，一個女子沒有兩次花燭的道理；如果叫女兒嫁給顏生，不僅小人不願意，就是女兒也不會願意的。」
知縣笑著點點頭：「這話說得有道理。」於是當堂宣判：高翁女兒歸錢生，不用再拜堂；顏生事情不成，免罪，他所花費的聘禮就算助錢生，以贖他打人的過錯；媒人往來煽動誘惑，予以重罰。
宣判完了，知縣命令左右，將媒人重打三十大板後逐出去了。高翁和錢生拜謝後離開了。顏生呢？他是敢怒不敢言，最後抱頭鼠竄而去，好幾個月都不敢出門。
錢生是貧窮的讀書人，幸靠「天公作美」成就良緣。後來，錢生金榜題名，夫妻偕老。
資料來源：《醒世恆言》
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