漢武帝至漢宣帝時期「人才濟濟、群星爭輝」，這些人才往往被「超常」拔擢，就像殷代賢相傅說出身於建築苦力，商朝賢相伊尹出身於陪嫁的僕役之列，卓然不群。漢朝的大臣，如公孫弘、卜式、兒寬他們天生就像大鵬，卻被困在麻雀之群，長年處於卑微之地，然而他們又如何扭轉人生、一展鴻圖呢？
漢武帝登基時，距離漢朝開國已六十多年，經過文景之治，國內太平安定，財富充盈，但四方外族尚未完全臣服，制度仍有缺漏。漢武帝急於得到修文興武的良材，求賢若渴，於是他用迎賢之車——蒲輪[1]去迎接賢士枚乘，見到主父偃時更是感歎知音難遇。漢武帝求賢之心的真切，打動了天下有才能有識見的讀書人，於是他們抱著一展報負的理想前來獻策，奇才異士也紛紛出現。
海邊放豬戶扭轉人生
公孫弘出身齊地菑川的貧窮人家，年輕時當過監獄小吏，因為犯罪而被免職，丟了工作的他生活困頓，只好到海邊放豬維生。對他來說，失敗的大半生就此蓋棺論定嗎？且慢！他在七十歲時終於鹹魚翻身，得到封爵拜相，他是怎樣做到的呢？
公孫弘四十餘歲時，感到人生灰暗，毫無亮點，這不是他想要的。漢代時，今、古文經的研究非常興盛，於是他開始研讀《春秋》經與諸子雜說，立下志願由儒學這條路走上仕途。歲月悠悠，就這樣一埋頭二十年又過去了。
武帝初登基，廣招天下賢士。當時公孫弘年已六十，在地方有名聲，被推舉為賢良方正。他得到武帝召見賜予博士之銜，派他出使匈奴。但是他的外交辭令並不出采，不合聖意，武帝大怒。公孫弘因而以病為由辭官，歸返故里。他對繼母孝順恭謹，繼母死後為她守喪三年。
數年後（元光五年，西元前129年），當武帝再度徵選文學賢才時，地方又薦舉他。他說自己上次已試過不合帝用，請地方更選人才，但是地方還是力薦他，他終於再度受命入京，這一次官至太常博士，負責掌管國家禮儀和文教事務，屬於九卿之一。這次的職務，終於和他的本命合盤了，後來更是蒸蒸日上，開創了新局。這位被武帝罵退的人，如何改變了武帝對他的看法呢？
漢武帝求治若渴出考題
漢武帝深切關懷治世之道，冀望達到太平之世。他給來應策的諸儒出考題，讓每人上策來答覆。他的策問上窮碧落下黃泉，縱貫古今歷史，廣及各種施政要題，進而追索超越凡間的幽冥之理、生死之變和興衰之道的深邃因由，最終落在「為政怎樣達到理想的上古盛世，如何作到天人合一之道」的焦點上。他關注的這些施政焦點都展現在他對諸儒生的策問中。[2]
公孫弘應試策問寫得很詳盡周到，他答道：
「臣聽說，上古堯舜之治，不靠賞賜官爵而人民能向善，也不靠刑罰人民即自發遠離犯罪，根本在於君主正其身，對待百姓講誠信；到了末世時這一切則完全相反了。厚賞不足以勸善、重刑不足以禁非，正本清源，必要的是君主的信！君主治理國的根本之道有八：用對官吏，則各項職務得以治理；去掉空話、無用的廢話，則事情能有效辦成；不作無用的建設和器物，則賦斂省；不耽誤百姓農事、不妨礙民力，則百姓富有；使有德者進，無德者退，則朝廷尊貴；讓有功者上，無功者下，則滿朝群臣皆俊彥；罪罰得當，則姦邪能止；賞賢得宜，則臣下勸善。
「對人民來說，身有財產即不爭，公平對待則不怨；人倫尚禮則不暴，受到愛護則親君長，這是想得天下之急務。落實到政治上來說，實施法律的精神能守住義，則人民服從而不離心；君主展現和氣有禮的身教，則人民親切愛人不犯暴行。
「故而，法律用罰，實際是去義的表現；和氣待人接物，真正是禮的彰顯。禮義正是收攏民心的關鍵，對人民的賞罰能正用禮義，則人民不犯罪。古代僅僅以衣冠、章服的差異做區別，人民就能守住禮義之道不犯刑罰，就是禮義治國的根本力量。」
在公孫弘的施政對策中，他強調禮義感化教育人民之功，強調治國的基礎在於君主己身的誠意正心修身，展現他儒學功夫的精髓。
他進一步獻策說：
「臣聽說，氣相同就會隨從，聲相近就會相互呼應。同理，君主合德於上天，百姓則隨和於下。古代聖地賢君治世時，天地陰陽調和，風調雨順，甘露普降，五穀豐收，牲畜興旺，嘉禾並生，朱草萌芽，山林不枯，水澤不乾。這就是君主修和氣所達到的至高境界。君主高德配天地，光明並日月，感應麟鳳、龜龍雙雙而至，河出圖，洛出書。遠方外國的君主莫不悅君主之義，奉幣來朝，這是和氣的極至呀。」
得明主賞識
這次受策問的儒生有上百人，公孫弘的名次本被太常排在很後面，然而武帝對他的對策極賞識，挑選他為第一名。他被召入宮中，容貌甚麗，舉止談吐儒雅有禮，拜為博士，在金馬門待詔。
他又獻策要選用正直的官吏，恢復古代的風氣，矯正當下的弊端——「今世之吏邪，故其民薄，政弊而不行」。他聽說「周公旦治天下，期年（一周年）而變，三年而化，五年而定。唯陛下之所志。」
武帝問他：「你覺得自己跟周公的賢能相比如何？」
公孫弘說淺薄如己，不敢相比，但又強調君主有心，傚法周公的治國之道，人心對於利害與好惡是可以教化的，就像馴養猛獸令其完全聽從於人是可以做到的，拉直曲木甚至不用一日的功夫，他覺得教化民心，一年之期都嫌長。漢武帝看到他的對策，直覺他非是一般的凡夫俗輩！公孫弘提倡春秋大義，尊崇儒術，正符合了漢武帝積極圖治的願望。
公孫弘識見廣博而且談吐詼諧。在朝會時，他不會起廷爭，只是陳述分析事端，使君主自作選擇。武帝觀察他謹慎寬厚，辯論有餘，熟習禮儀法律之事，又能以儒術來融通。一年內，武帝就提拔他為左內史。他在內史任內數年，政績清明，接著升任御史大夫，後來更由御史大夫破例升任丞相，改寫了漢朝的制度。
朝廷在東方設置蒼海郡，又於北方築朔方郡。公孫弘數度上疏，認為那荒遠之地不切實用，只是耗損中原財力民力，主張罷撤。武帝命朱買臣等人與他辯論，提出十策，公孫弘卻無一能答。這讓他自知見識不足，乃向皇帝謝罪：「臣乃山東鄙人，不識此地利之便，願撤西南夷、蒼海兩郡，專力奉朔方。」得到武帝肯定。
節儉自持 輕財重義
公孫弘常對人說：「人主的毛病，在於不夠寬宏；人臣的弊病，在於不知節儉。」他一向以節儉自持。
在元朔年間，公孫弘當了丞相，在當朝引起不小的關注和波動，因為自漢朝建立以來，丞相一職都是封了爵的列侯才能擔任，而公孫弘當時並沒有爵位。然而公孫弘的德與才深受武帝賞識，武帝特地給他開了門路，親下詔書：「朕敬仰古代聖賢的做法，願意打開門路，廣納天下賢士。古人任用賢能，授官看能力，功勞大的得厚祿，德高的獲尊爵。……」公孫弘對禮樂教化的大力提倡受到武帝褒獎，為他開了新制，特賜予平津鄉六百五十戶的封地，封爵「平津侯」。漢朝的丞相加封侯爵，便是從公孫弘開始的。
主爵都尉汲黯在任上素來直言不諱。他對公孫弘入仕晚於自己但官位卻升到自己之上心懷不滿，在朝上批評公孫弘道：「公孫弘位居三公，祿厚且位尊，卻用布被，這是虛偽釣名的做法。」
武帝問公孫弘此事，他坦然承認道：「臣確有其事。九卿之中，與臣最相善的就是汲黯。今日他當庭的詰問，正道中臣之病，就如汲黯之言，如果沒有他，陛下怎能知道這件事？臣身為三公，而用布被，與小官吏無異，實在是釣取節儉之名。」可見，公孫弘此番回答避免了在庭上公開和汲黯發生矛盾。
接著他又上奏道：「昔日管仲相齊，用度奢侈幾與國君相同；桓公稱霸天下也僭越了國君之權。相反地，晏嬰事景公，飲食不重肉，妾不穿絲衣，過著如百姓般的日子，也能把齊國治理好。」武帝聽後，認為他謙退，益加器重他的賢能。
公孫弘在七十歲時扭轉了人生，以儒學治國之道勝出，而在此之前他已然默默耕耘了三十年，這種深耕的功夫，不為寂寞所動的堅持，對後人也是一種鼓舞！
歷史評價
公孫弘位居宰相，他建造客館，開東閣（開東向小門）以延攬賢才，共同參謀施政之議。他受封列侯，然所用的都是粗布衣被，所食僅是糙米飯，一餐中僅有一道肉食。他所得俸祿都用來供養故舊和賓客，積蓄毫無剩餘。他在丞相、御史位上有六年，年八十善終於丞相之位。漢平帝元始年間，朝廷修撰功臣列傳，天子下詔，褒揚公孫弘道：「自高祖建國以來，輔弼之臣雖多，能身行儉約、輕財重義者，未有如公孫弘的。」
然而，太史公在《史記‧平準書》中對「公孫弘以漢相，布被，食不重味，為天下先」的評價是「無益於俗，稍騖於功利矣」，就是說公孫弘身為漢朝丞相，以節儉自持成為天下人的榜樣，然而這種做法並未能有助於改善民風，反而顯露出追求功利之心。為甚麼呢？從現實來看，他輕利散財以招攬賢才，意在追求從政有所作為。
《漢書》指出「其性意忌，外寬內深」，同朝的主父偃在身敗後被誅殺、董仲舒遭遷徙膠西（後來因病免）都和他的「進一言」有關。如果他了解說話傷人的可怕，能寬和、慈悲於人，不給自己造口業、造惡業，那麼他的成就光譜自然大不相同，生命也會昇華到不同境界了。
註釋
[1] 古時迎聘賢士，以蒲草包裹車輪，使車子行走時減少顛簸，坐起來安穩舒適。
[2] 漢武帝的策問：「朕有所聽聞，上古太平盛世的時候，雖然只是靠衣冠服飾來區分尊卑貴賤，百姓卻都守禮不犯。天地陰陽調和，五穀豐收，牲畜興旺，甘露降臨，風調雨順，嘉禾並生，朱草萌芽，山林不枯，水澤不乾。麒麟鳳凰出現於郊野，神龜蛟龍現蹤池沼，黃河出圖、洛水出書。人能正常壽終而終沒有夭折早亡的，因此父不喪子，兄不哭弟。北方開渠引水，南方安撫遠地，舟車所能到達的地方，人跡皆可遍及，無論飛禽走獸，都各得其所、安然自在。
「朕對這樣的太平景象非常讚歎。如今要走甚麼樣的道路，才能再現這樣的盛世呢？大夫您博學多聞，修習古聖之道，議論精闢，名聲遠播於世。今日特向您請教：天地與人之間的道理，根本何在？吉凶的預期，怎樣才能得以應驗？聖帝大禹商湯時代也有水旱之災，咎由何在？對於人民施行仁、義、禮、智的教化，該如何作才是合宜？王朝的道統與德業的延續，生死的變化，天命的符應，興衰之因何在？各位大夫熟習天文、地理、人事這些大事的法度與準則，務求無所隱瞞撰寫成文，朕將親自閱讀。」#
——資料來源：《漢書‧公孫弘卜式兒寬傳》《史記》
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