最近，美國總統特朗普領導的政府與中共達成了另一項協議，該協議部份保障了稀土元素的供應。然而，華盛頓想要的遠不止這項脆弱的協議。
白宮深知，中共總是能夠在各個場合利用其對全球稀土供應近乎壟斷的地位。由於這些材料對幾乎所有先進技術都至關重要，華盛頓已經發起一項大規模行動，尋找替代資源，以確保美國本土技術不必再為北京造成的稀土短缺而擔憂，並削弱中共與美國進行貿易談判時手中王牌的份量。
根據有關美國總統特朗普和中共黨魁習近平近期在韓國達成的協議的初步報道，美國將把對中國商品的關稅從57%降至47%，作為交換，北京將採取措施阻止芬太尼流入美國，並暫停一年對稀土元素實施出口限制的計劃。當然，雙方都能履行承諾，這絕非板上釘釘。即使做到了，這項協議充其量也只是兩國持續的貿易爭端之中的一次暫時休戰而已。
從美國方面來看，這項協議可以為華盛頓爭取時間，使其能夠尋求這些重要元素的替代來源。而且，大自然似乎也站在美國一邊。儘管被稱為「稀土元素」，但是實際上它們並不稀有，世界各地都有礦藏。
中共之所以能夠掌控稀土資源，原因主要有二。首先，與大多數國家相比，中共更願意容忍稀土開採和提煉過程中產生的嚴重污染。其次，多年來，中國的稀土生產商通過向全球市場大量供應稀土，壓低價格，從而阻礙了外國生產商的稀土生產。因此，中共控制了全球約60%的稀土開採和90%的稀土提煉。許多外國礦山都將原礦運往中國進行提煉。
儘管北京方面承諾不會限制這些關鍵材料的出口，但是最近卻已採取了威脅性的措施。從今年春季開始，北京收緊了稀土生產的許可要求，並規定生產商即使稀土含量低於產品價值的1%，也必須獲得北京的出口許可。
當時一些中國生產商放緩了銷售速度，以確保符合北京方面的新要求。這種放緩銷售以及這些管控措施暗含威脅的意味，導致稀土價格在5月份新規生效時出現突然飆升。
華盛頓多管齊下標本兼治，為尋找替代方案並打破中共對這些關鍵礦產的壟斷作出很多的努力。其中，一個主要的舉措就是提供合同和融資，此舉鼓勵了國際散戶和機構投資者對關鍵礦產的生產跟進追加投資。
例如，就在不久前，總部位於紐約、專注於金屬領域的投資公司「獵戶座資源夥伴公司」（Orion Resource Partners）宣布成立一個由政府和私人資本共同出資的18億美元投資財團，用於開發美國國內的稀土礦產資源。總部位於紐約的摩根大通（J.P. Morgan）銀行集團也於近期宣布向位於愛達荷州的礦業公司「永續資源公司」（Perpetua Resources）投資7,500萬美元。此外，五角大樓已授予加拿大稀土加工商「優靠稀有金屬公司」（Ucore Rare Metals）一份價值1,840萬美元的合同，用於在路易斯安那州建設一座工廠。
然而，中共未來可能會通過向稀土市場進行傾銷，來阻礙這些項目的發展。為了抵消中共的這一企圖，華盛頓承諾將為這些金屬的價格設定最低標準。在各方熱情和新舉措的推動之下，美國首屈一指的稀土礦業公司、位於加州的「帕斯山材料公司」（MP Materials）的股價今年已翻了四倍，為其發展提供了充足的資金來源。
當然，華盛頓在增加稀土供應方面所作的努力並非僅限於美國國內。最近，特朗普總統與澳洲總理阿爾巴尼斯（Anthony Albanese）達成的協議就包括澳洲的稀土項目。澳洲稀土公司萊納斯稀土公司（Lynas Rare Earths）已籌集5億美元用於擴大生產。如果需要更多資金，該公司可以發行股票，其股價自去年春季中國開始威脅停止出口以來已上漲了兩倍之多。
就在上個月，特朗普總統在亞洲訪問期間，與馬來西亞和泰國簽署了雙邊合作的諒解備忘錄，計劃開採和加工稀土金屬。其中，美國與馬來西亞的協議尤為重要，因為馬來西亞已擁有成熟的採礦業務，可以迅速擴大規模，而且現在兩國合作的合同幾乎已成定局，很可能一切按計劃順利進行。
即使是利用現有的開採和提煉工作，也需要經過相當一段時間，才能對中共在全球稀土領域的主導地位產生顯著影響。在此之前，北京在與特朗普政府的談判中仍將擁有強大的籌碼。然而，北京應該明白，隨著時間的推移，這個強大的談判籌碼將會減弱，尤其是在最近這項特朗普與習近平達成的協議似乎只是為北京爭取了一年時間。在這一年之內，北京還能再次利用這個籌碼。國際稀土行業顧問約翰·奧默羅德（John Ormerod）曾經說過，北京在稀土問題上進行威脅，只是「喚醒了沉睡的巨人」；這個說法或許有些誇張，但是它確實一針見血地指出了北京目前的全球處境。
作者簡介：
米爾頓·埃茲拉蒂（Milton Ezrati）是紐約州立大學（The State University of New York，簡稱SUNY）布法羅分校人力資本研究中心主辦的《國家利益》（The National Interest）雜誌的特約編輯，亦是總部位於紐約的知名傳播公司Vested的首席經濟學家。在入職Vested之前，他曾擔任Lord, Abbett & Co.等公司的首席市場策略師和經濟學家。他還經常為總部位於紐約的《城市雜誌》（City Journal）撰寫文章，並定期為《福布斯》（Forbes）撰寫網誌。他的最新著作是《即將到來的三十年：未來三十年的全球化、人口統計學和我們的生活方式》（Thirty Tomorrows: The Next Three Decades of Globalization, Demographics, and How We Will Live, 2014）。
原文：Washington Moves to Weaken China’s Rare-Earth Leverage刊登於英文《大紀元時報》。
本文僅代表作者本人觀點，並不一定反映《大紀元時報》立場。#
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